Quinn blickte ihm forschend ins Gesicht. Irgend etwas in Bo-lithos Ton schien ihn zu trösten, und er sagte:»Ich danke dir dafür, und für vieles andere auch.»
«An Deck! Segel in Luv voraus!»
Bolitho starrte hinauf zum Ausguck, er sah die White Hills vor sich wie ein Kreuz auf der Karte. Es gab hier so viele Inseln, französische, britische, holländische. Das Segel gehörte möglicherweise zu einem Schiff einer dieser Nationen.
Seit die Kittiwake Antigua verlassen hatte, konnte sich alles mö gliche ereignet haben: Frieden mit den amerikanischen Rebellen, Krieg mit Frankreich.
Plötzlich merkte er, daß alle ihn ansahen.
«Entern Sie auf, Mr. Quinn, nehmen Sie ein Glas und melden Sie, was Sie sehen«, sagte er.
Frowd stöhnte, als Quinn an ihm vorbeilief.»Das verdammte Bein! Ich wäre schon längst oben, wenn dieser. «Bis er sich eine passende Beleidigung für Quinn ausgedacht hatte, war dieser allerdings schon in den Wanten.
Bolitho schritt aufgeregt an Deck auf und ab, wenn er sich auch bemühte, äußerlich ruhig zu erscheinen. Vielleicht war es ja ein Spanier, südwestwärts zum Festland unterwegs mit all seinen Schätzen. Unter diesen Umständen würde er sicher die White Hills für einen Freibeuter halten und bald abdrehen. In diesen Gewässern konnte man unter einem Dutzend von Feinden wählen.
«An Deck! Es ist eine Brigg!»
Einer der Verwundeten rief mit dünner Stimme:»Hurra, Jungs, dann ist es eine von den unsrigen!»
Aber Frowd knurrte gequält:»Sie wissen, was ich denke, nicht wahr?»
Bolitho blickte ihn an, ihm lief es kalt über den Rücken. Natürlich, die grausame Möglichkeit bestand. Dabei waren sie schon so weit gekommen, und, wie er glaubte, mit Erfolg. Es gab noch eine Chance.
Er versuchte, seine Stimme zu beherrschen, als er nun rief:»Behalte sie im Auge!«Zu Couzens sagte er etwas ruhiger:»Wir werden sie bald näher zu Gesicht bekommen, denke ich. «Er sah, wie das Begreifen den Glanz von Couzens Augen löschte.
«Alarm! Klar Schiff zum Gefecht! Laden, aber noch nicht ausfahren!»
Er beobachtete das Deck, die wenigen Geschütze, die ihnen zur Verfügung standen. Genug, um eine unbewaffnete Yawl zu versenken, aber wenn das herankommende Fahrzeug wirklich Tracys früheres Schiff sein sollte, dann waren sie nutzlos.
XVII Die Besten von allen
Bolitho wartete, bis das Schiff einigermaßen still lag, und richtete dann sein Teleskop auf die andere Brigg. Er sah ihre Bram- und Marssegel, die sich klar gegen den blauen Himmel abhoben, aber der untere Teil des Schiffes verschwamm im Dunst.
Wenn es die Revenge war, die alte Mischief, würde ihr Kapitän die White Hills sofort erkennen, sobald sie in entsprechender Entfernung war. Möglicherweise hatte er sie schon erkannt. Den Kurs zu ändern und vor den Wind zu gehen, würde ihm rascher verraten, was sich ereignet hatte, als wenn man es darauf ankommen ließe.
Bolitho blickte hinauf zum Wimpel. Der Wind hatte um einen weiteren Strich geschralt. Die Versuchung, abzudrehen, war groß. Aber ein Entkommen war bei den häufigen Kursänderungen trotzdem nicht möglich, denn die andere Brigg konnte sie bald einholen. Mit ihrer kleinen Prisencrew hatten sie keine Aussicht, die Manöver so rasch und exakt auszuführen wie die andere, wahrscheinlich vollzählige Besatzung.
Er sagte:»Fallen Sie einen Strich ab, Stockdale.»
Aus dem Mast hörte er Quinns Stimme:»Ich kann sie jetzt genau erkennen! Es ist die alte Mischief. Da bin ich ganz sicher!»
Frowd fluchte:»Verdammter Mist! Wir würden ihr besser die Hacken zeigen!»
Stockdale meldete vom Ruder:»Nordost zu Ost liegt an, Sir!»
Bolitho rief durch die hohlen Hände:»An die Brassen! Buller, mehr Leute an die Luvbrassen!»
Er paßte genau auf, wie die Rahen langsam herausschwangen, so daß sich jedes Segel bis an den Rand seiner Kapazität füllte. Die Kursänderung war jedoch zu geringfügig, um den Anschein einer Flucht zu erwecken.
Couzens kam nach achtern gerannt, die Hände schmutzig, das Hemd an mehreren Stellen zerrissen.
«Schiri ist klar zum Gefecht, Sir, alle Geschütze sind geladen!»
Bolitho lächelte dünn. Alle Geschütze, das bedeutete kümmerliche acht Sechspfünder. Die White Hüls war für vierzehn Kanonen und für ein paar Schwenkgeschütze konstruiert, aber all diese Waffen waren wohl mit der Yawl auf den Grund des Meeres gesunken. Acht Geschütze, also lediglich vier auf jeder Seite. Der Versuch, alle Kanonen auf eine Seite zu bringen, würde zweifellos von der anderen Brigg bemerkt werden. Ihre Größe nahm überraschend schnell zu, und Bolitho sah das Sonnenlicht von Metall oder vielleicht auch von verschiedenen Ferngläsern reflektieren.
Sie steuerte einen konvergierenden Kurs mit der White Hills und lag jetzt mit dieser auf gleicher Höhe.
Ihr Kapitän kannte Tracy persönlich, sie mußten sich also bis zum Einbruch der Dunkelheit weit genug entfernt halten und sich irgendeinen Trick ausdenken, um Tracys Abwesenheit glaubhaft erscheinen zu lassen.
«Land in Lee, Sir!«Der Ausguck hatte die Augen offengehalten, während Quinn ausschließlich die Brigg beobachtete.
Bolitho sah Frowds Verzweiflung. Das Land war höchstwahrscheinlich eine oder mehrere der kleinen Inseln, die nach dem Passieren von Nevis ihren Kurs säumen sollten, fünfzig Meilen lang bis Antigua. So nah lag das Land, und doch so fern.
«Die Brigg ändert Kurs, Sir!«Dann noch ein Ruf:»Sie hat ihre Flagge gesetzt!»
Bolitho nickte grimmig.»Heißen Sie die gleiche Flagge, Mr. Couzens!«Er sah, wie die Flagge mit den roten und weißen Streifen an der Gaffel hochging und dann auswehte.
Frowd richtete sich mühsam auf.»Es ist zwecklos, verdammt! Sie schließt immer dichter auf und hat außerdem noch den Windvorteil.»
«Vielleicht wollen sie mit uns sprechen und feststellen, ob wir die Geschütze und Munition an Bord haben. Vielleicht sollten die beiden sich hier irgendwo treffen. «Bolitho dachte laut und sah Frowd zustimmend nicken.
Stockdale zog Couzens am Ärmel.»Halten Sie auch unsere Flagge bereit, Mr. Couzens. Ich kann mir nicht vorstellen, daß unser Kommandant unter falscher Flagge kämpfen will.»
Frowd knurrte verzweifelt:»Wie könnten wir kämpfen, Sie Narr! Diese Kaperschiffe sind immer bis ans Schanzkleid bewaffnet! Sie müssen einen Feind so schnell wie möglich besiegen, bevor er
Hilfe bekommt und sie vertreibt. «Er stöhnte:»Kämpfen? Sie müssen verrückt sein!»
Bolitho hatte sich jetzt entschieden.»Wir beginnen mit Segelkürzen, als ob wir mit ihnen sprechen wollten. Wenn wir nahe genug herankommen, ohne ihren Argwohn zu erregen, beharken wir ihr Achterdeck und erledigen so viele von ihren Offizieren wie möglich. Dann machen wir, daß wir wegkommen.»
Stockdale nickte.»Später können wir zwei Geschütze nach achtern schaffen, Sir. Eine Hecksalve ist besser als gar nichts.»
Bolitho stand ganz still, um in Ruhe zu überlegen. Er hatte keine andere Wahl, und auch dies war kein Ausweg. Aber es gab nur entweder einen raschen, tollkühnen Überraschungsangriff oder Übergabe.
«Gei auf Großsegel!»
Bolitho sah die paar überzähligen Leute aufentern, um das Großsegel zu bergen. Der andere Kapitän würde die geringe Besatzungszahl sehen und wohl daraus folgern, daß sie in einem Gefecht gewesen waren. Das klaffende Loch in der Bordwand, das vom Achtzehnpfünder der Trojan herrührte, sprach ebenfalls eine deutliche Sprache.
Er richtete sein Glas auf das andere Schiff, ohne sich um das Fluchen seiner Leute zu kümmern, die auf der Großrah mit dem störrischen Segeltuch kämpften. Frowd hatte recht, sie war schwer bewaffnet, und es wimmelte an Deck von Leuten.
Er überlegte, was wohl mit ihrem ursprünglichen Kommandanten geschehen war, nachdem die Freibeuter sie gekapert hatten. Vierzehn Kanonen und eine entschlossene Besatzung machten sie zu einem beachtlichen Gegner. Bolitho sah ihr Deck, als sie jetzt stark überholte. Die Geschütze auf der abgewandten Seite waren alle unbesetzt, auf der ihm zugekehrten Seite ragten ein paar Köpfe über die geschlossenen Geschützpforten, jedoch waren die Kanonen wohl geladen und schußbereit.