Когда Василиса осторожно опустила Ивана на нужную высоту, и тот протянул дрожащую от напряжения руку, чтобы дернуть волосок, один из осколков не вовремя засветил ему в глаз всей мощью степного солнца. Словив алые пятна в глаза, Иван невольно зажмурился - и случайно ухватил хвост за самый корень.
От неожиданного прикосновения к девственным тылам принцесса завизжала. Взбрыкнула так, что едва не вдарила Ване копытом в харю. Василиса дернула вверх - и чары невидимости опали. Суматошно оглядывавшаяся по сторонам принцесса узрела прямо перед собой висящего вниз головой незнакомца с перекошенным от ее визга лицом - и завизжала сызнова, еще оглушительней. К счастью, метла свечкой вознеслась ввысь. В неконтролируемом ужасе принцесса рванулась из кольца своих взбудораженных нянек, поскакала вбок от общего потока табуна.
- Успел? - подлетел к Ване Касьян-ворон.
Иван, вися в прежнем положении, растерянно поднес руку к глазам: между пальцев остался волос, толстый и блестящий, как будто из проволоки.
- Не давай мне! - отшатнулся колдун от протянутой руки. - Спрячь куда-нибудь, он нам после пригодится.
Пока Ваня осторожно, чтобы не обронить, скручивал волос в моточек, пока запихивал в карман джинсов, застегивающийся на молнию, Касьян и Василиса наблюдали за ругающимися внизу кентаврами.
- Принцесса, дурочка, куда поскакала-то! - сочувствующе вздохнула Василиса.
- Дурам - дурацкая смерть, - мрачно изрек Касьян.
Ваня тоже поглядел: странно, но за напуганной блондинкой никто из табуна не решился последовать. Она же во весь опор, не разбирая пути, скакала прямо к черной широкой полосе, пересекавшей степь от горизонта до горизонта.
- Что это? - удивился Иван.
- Граница владений кентавров, - пояснил Касьян. - Черные зыбучие пески. Ну, ладно. Пожалуй, здесь мы закончили. Я открываю портал, едем дальше...
- Погоди! - воскликнул Иван. - Какие еще зыбучие пески? С ней ничего плохого не случится?
- Тебе-то что за дело? - хихикнула Василиса. - У тебя я есть, зачем тебе беспокоиться о чужой девчонке, м?
Иван пропустил колючку «суженой» мимо ушей. С напряжением он следил, как юная кентаврица летит к черной полосе. Вот она галопом проскакала до половины, взрыв копытами облачка пыли и песка. Перешла на шаг, тяжело переступая ногами. И остановилась. Огляделась вокруг. Поняла, куда ее занесло - и горько зарыдала, заламывая руки.
- Почему никто не идет ей на помощь? - недоумевал Ваня.
Табун сбился толпой на уважительном расстоянии от черной полосы, и все просто смотрели на свою принцессу, которая между тем медленно уходила в песок. Увязла она уже по колено.
- Они суеверный народ и считают, что такова ее судьба, - вздохнул Касьян. - Кто мы такие, чтобы вмешиваться в правила чужого мира? Летим отсюда.
- Нифига не летим! - повысил голос Иван. Потребовал: - Василиса, правь к ней! Грузоподъемности метлы хватит, чтобы вытащить эту дуру-корову?
- Хватит, Ванечка, - покладисто согласилась ведьма. - Только у меня с собой веревки нету, тебе самому придется ее за косы тащить.
- Буду и за косы, если глубоко утопнет, - буркнул Иван.
Толпа при их приближении заволновалась, заголосила. Однако мешать не стали. Наоборот, кентавры все разом брякнулись на траву и принялись хором петь какой-то заунывный гимн.
- Чего это они? - сердито спросил Ваня.
- Просят великого дракона, живущего в черной реке песка, прийти и взять свою жертву, чтобы подарил бедняжке быструю смерть взамен медленного удушья в тяжелых объятиях земных недр, - пересказал Касьян.
Василиса подрулила метлу к златовласой кентаврице. Та отпрянула бы от них, да не получалось - при каждом дерганье песок засасывал глубже. От нового испуга она только реветь перестала, уже дело. Тревожно распахнула на них свои влажные большущие глаза, темно-голубые, как бескрайнее степное небо.
Ваня, вися вниз головой, приказал ведьме:
- Майна! Трави по малу!
К кентаврице протянул обе руки, улыбнулся ей как смог приветливо:
- Не бойся! Извини за хвост, я не хотел тебя напугать, так уж получилось. Давай, мы тебя вытащим?
То ли от отчаянья, то ли поняв что-то, кентаврица робко протянула ему руки. Иван улыбнулся еще шире, ободряюще, и осторожно перехватил ее за запястья, благо свободно болтающиеся браслеты скатились со звоном к локтям. Сообразив, она тоже крепко стиснула тонкими пальчиками его руки.
- Вира! - бросил Иван ведьме.