Пробормотав, что колечко за что-то цепляется, и покраснев еще больше, барышня сама сняла украшение и положила рядом на край салфетки.
Ваня понял, что вот он - его шанс!
Иван решительно отстранил рукой надоевшую тряпку.
Барышня недоуменно вскинула брови.
Иван встал в ванночке в полный рост.
Барышня охнула и отодвинулась. Правда, недалеко, так как смотреть на «ожившего пупса» было интереснее вблизи.
Ваня, разбрызгивая воду, вылез на салфетку, поднял уголок и наскоро кое-как вытерся.
Барышня, затаив дыхание, пялилась во все глаза. Разозлившись и покраснев от столь пристального внимания к своей голой особе, Ваня нарочито вульгарно вытер между ног. Барышня опомнилась, тихонько вскрикнула и залепила ладонью себе глаза.
Однако скромница точно подглядывала сквозь пальцы. Ибо как только Ваня цапнул лежавшее под ногами колечко и двинулся с ним бежать к краю стола, великанша отбросила игры. Запричитав что-то укоризненное, она попыталась схватить голозадого воришку: с размаху пробовала накрыть его рукой, рискуя пришибить насмерть. Но Ваня не собирался сдаваться тепленьким. Он взмок заново, бегая кругами между шкатулкой с украшениями, флаконами духов, игольницей, чернильницей, поставком с карандашами, вазочкой с конфетами - и черт знает чем еще, что во множестве имелось на девичьем туалетном столике.
Вот только, сколько ни тяни время, выхода из положения он не увидел.
- Сюда! Давай ко мне! Скорее! - услышал он вдруг взволнованное.
Шмыгнул за карандашницу, пригнулся в тени - оглянулся. И матюгнулся: голос был из зеркала. За гладью отражения маячил темный силуэт, расплывчатый и давно знакомый. Но хотя бы этот силуэт был его же размера - крошечный на фоне огромной рамы.
- Куда - сюда? В зазеркалье, что ли? - возмутился явной несуразице Иван.
Но силуэт настойчиво махал рукой, звал.
И Ваня решился: хотя бы раз его проклятье должно послужить ему на благо? В качестве компенсации за всю предыдущую испорченную жизнь. Если его сейчас прихлопнут, как крысу, кого дальше зеркала мучить будут? Ну, а если он в отчаянном прыжке просто размажется по коварному стеклу, то смерть эта будет не хуже, чем если б он спрыгнул с высоты туалетного столика на далекий паркетный пол - всё едино, но тут хотя бы попытается. Да и пол очевидно грязнее, чем слегка пыльное стекло, а Ивану было не всё равно, где оставлять свою бренную тушку, слишком он был к ней привязан пока что...
Великанша пораженно охнула: крошечный воришка удрал от нее сквозь отражение. Она неверяще провела рукой по твердой холодной поверхности - всё, как обычно. Никаких дыр.
Однако Иван с разбега запрыгнул внутрь рамы, протиснулся через прозрачный кисель границы - и упал в объятия нечеткого силуэта.
Даже оказавшись на той стороне зазеркалья, Ваня не смог рассмотреть своего преследователя. Зрение почему-то отказывалось служить в этом странном мире - всё кружилось, двоилось, распадалось сверкающими мурашками, поэтому пришлось зажмуриться и довериться тому, кто обнял его так нежно и бережно.
- Наконец-то мы встретились, - шепнули ему на ухо.
Затем поцеловали в губы. Трепетно и вместе с тем настойчиво, так горячо и так сладко, что у Вани коленки подогнулись. Прибавить к этому ощущение наготы - и тесно прижимающегося чужого тела. Адреналин недавней погони вскипел в венах беглеца, и Ваня ответил с пылом, какого от себя не ожидал.
Поцелуй длился мгновение - и показался вечностью.
Однако со следующим ударом сердца Ивана решительно оттолкнули. Ошеломленный, он распахнул глаза - напрасно, от круговерти сразу замутило. Словно его запустили через дуло винтовки сквозь толщу параллельной вселенной...
С криком он выпал на жесткую землю, покрытую зеленой травой и листьями-зонтиками росистой манжетки.
Потирая ушибленные колени и локти, Ваня кое-как собрался, сел. Огляделся. Его выбросило из медленно закрывающегося в воздухе портала с высоты около полутора метров - не смертельно, но синяки останутся. Перенесло его на берег какой-то неширокой лесной реки, где царил туманный розовый рассвет. И тишина.
И в тишине под кустом увлеченно целовались Касьян и Василиса, словно позабыв про измены и ссоры.
На Ивана они сперва обратили мало внимания, только Вася помахала рукой, чтобы не мешал - и указала пальцем на лежащую в сторонке стопку его одежды.
- Договор отменяется, что ли? - сердито спросил он, одевшись. Принесенное трофейное кольцо в карман джинсов, конечно, не лезло, пришлось надеть на шею вместо ожерелья.
- Всё в силе! - оторвался от бывшей невесты колдун. Поглядел наконец-то в глаза, ухмыльнулся снисходительно: - Теперь, Ванюша, осталось самое простое - и самое главное! Негоже отступать на последнем шаге.
- Так ты ж, вроде, сам и отступил, - кивнул Иван в сторону ведьмы.
Касьян вскинул брови:
- А вот такая у тебя, брат, жена будет - на первого попавшегося мужика запрыгнуть готова! Одним словом - ведьма. Привыкай!
Ваня хотел было им сказать, где он таких жен видал, да поостерегся - вот домой вернут, там и поскандалит.
8
Последняя экспедиция действительно оказалась для Вани самой простой, хотя проскакать пришлось через десяток различных миров подряд. На сей раз колдун и ведьма не бросали его на произвол судьбы, а вели к цели сами: Касьян впереди, распахивая портал за порталом, Василиса прикрывала тылы. Ване оставалось только головой крутить, глазами хлопать - и сохранять добытые артефакты.
Без лишних разговоров его спутники прорубилась через строй горных великанов, пытавшихся преградить путь.
Затем они успешно повзрывали батальон кровожадных мертвецов и даже не запачкались.
Слаженно отбились от атакующих безумных оборотней.
Потом... еще что-то там было, и не мало, но для уставшего Вани все последующие враги слились в один нестрашный ужастик со спецэффектами.
Главное, что в итоге они благополучно добрались до зловещей одинокой башни, подпиравшей шпилем небо.
- У-уу!.. - без энтузиазма протянул Иван, глянув на внутреннюю винтовую лестницу, по которой вроде бы предстояло подняться наверх.
- Не роптать! - цыкнул на него Касьян. Колдун, кажется, только разогрелся после всех боев, разве добавки не попросил.
Мановением руки он распахнул перед ними еще портал - и они шагнули в просторный мрачный зал с идеально сферическим круглым куполом свода. Совершенно пустой, лишь посредине возвышался на метр постамент в виде урезанной мраморной колонны. К этой колонне сводилась и мозаика на полу, красиво выложенная под узор калейдоскопа.
- Никакой охраны? - уточнил Ваня.
- Охрана была до этого. А здесь только хитрая сигнализация, - сказала Василиса.
- И как будете взламывать? - не отставал Ваня.
- Мы не взломщики, мы с отмычками пришли, - хмыкнул Касьян. - И отпирать замки будешь ты, Ванюша. Нас с Васькой здешние контуры сразу засекут, и всё тогда - на сто лет вперед шкатулочку заблокируют.
- Шкатулку? - не понял Ваня.
Василиса просто указала пальцем на колонну:
- Подойди, тебе можно.
Иван с настороженностью сделал шаг, другой. Ничего не происходило. Василиса одобряюще кивала, Касьян скалился. Ваня осмелел - и направился к постаменту. Звук шагов гулко разлетался под куполом, пугая и поднимая настроение до пафосного.
- Нашел шкатулочку? Еще никто до нас не успел ее свистнуть? - издалека спросила Василиса.