Ваня присмотрелся: на мраморном пятачке постамента вправду стояла шкатулка, выточенная из ограненного хрусталя. Правда, рассмотреть ее было не так уж просто - вокруг ореолом мерцал перламутровый туман, наводя на мысли о миражах и зеркалах.
- Есть, стоит, - отозвался он.
- Ты только руками пока ничего не трогай! - спохватился с предупреждением Касьян. - Она закрыта?
Ваня, подняв руки вверх, повторил, как эхо:
- Закрыта.
- Тогда слушай инструкцию по вскрытию, - начал Касьян.
Для начала Ване предложили закоротить «стакан» силового поля, окружавший шкатулку, как стеклянная витрина музейный экспонат. Для этого и потребовалось ему добытое у великанши колечко. Как только он положил золотой обруч на постамент так, чтобы шкатулка оказалась ровно в центре круга, силовое поле проявилось зримо во всей красе. Ваня, не ожидавший такого, шарахнулся назад - взревевший перед самым носом столб огня кого хочешь напугает. Этот узко-струйный «факел» вырывался ровно из середины колонны, проходил сквозь шкатулку и возносился вверх до самого купола, где рассыпался по своду искрящимися языками.
- Ну, и чего ты скачешь козлом? - хмыкнул Касьян из своего угла. - Невидимое поле было куда мощнее, чем эта горелка.
Ваня пригляделся: столб пламени вел себя прилично, не плевался по сторонам, смирно шумел на своем месте. Шкатулке от него, похоже, ничего плохого не делалось.
- Что дальше делать? - спросил он.
- Только не суй руки в огонь. Достань волос кобылицы.
- Кентаврицы! - поправил колдуна Ваня.
- Из волоса сделай петлю, - невозмутимо продолжал диктовать Касьян, - и этой петлей зааркань шкатулку, вытяни ее из огня.
- И волос не сгорит?
- Именно! Для этого ты его и добывал.
- Щас сделаем, - пробормотал Ваня, в котором наконец-то проснулся азарт расхитителя сокровищ.
Заарканить удалось быстро: волос зацепился за пимпочку на крышке шкатулки - хрустальную розу из сотни сверкающих огнем и золотом граней.
- Осторожно, не разбей! - переминался с ноги на ногу Касьян.
- Уж как-нибудь, - проворчал Ваня, подтягивая улов. - Не говори под руку!
Колдун послушно заткнулся, только запыхтел от напряжения, словно собственноручно вылавливал шкатулку.
- Дай угадаю: теперь шкатулку надо открыть золотым ключиком? - выведя улов из-под стены огня, прикинул Ваня.
- Угадал, - буркнул Касьян.
Однако Иван не спешил вставлять ключик в найденную крошечную замочную скважину.
- И что там будет? - уточнил он из-за проснувшегося в последний момент благоразумия. - Ты обещал, что мы идем за новой невестой для тебя. Сомневаюсь, что в такой маленькой штуковине поместится девица, пригодная для женитьбы. Неужели там заточена баба-джинн? Или это хрустальный гробик для царевны-лилипутки?
- Позволь, я расскажу тебе сказку, Ванюша, - улыбнулась во все зубы Василиса. - Однажды давным-давно жила-была одна красавица-девица-волшебница. Почти богиня! И было у нее множество женихов, да только всем она отказывала, от любого кандидата воротила нос. И так бы жила она припеваючи себе на уме, холостая-незамужняя всем на зависть, да только однажды снюхались между собой за бутылочкой винца три отвергнутых ею мужика: великан, кентавр и гном.
Ваня хмыкнул:
- Любая нормальная девка таких кандидатов метлой с порога прогнала бы.
- Не перебивай, - важно произнесла Василиса. - Так вот, напилась эта троица до свинячьего визга и решила отомстить зазнайке.
- Можешь не продолжать, теперь мне всё понятно, - снова оборвал ее Иван. - Но что в шкатулочке-то? Кости ее? Прах?
- Открой и узнаешь, - ухмыльнулся Касьян.
Ваня потоптался, подумал, потер подбородок. Спутники его молчали, не подгоняли, но и не давали никаких подсказок.
Делать нечего, пришлось ключик в замочке повернуть. Крышка с мелодичным звоном откинулась, обнаружив во вроде бы насквозь прозрачной хрустальной конструкции потайное отделение, обитое черным бархатом. Внутри лежало овальное золотое зеркальце на изящной ручке, стеклышком вниз.
- И тут достали! - чертыхнулся Ваня, отпрыгнув от сокровища, как от гадюки.
- Вынь и принеси мне, - велел Касьян. - И можешь быть свободен.
- Я это в руки не возьму! - заорал Ваня.
- Возьмешь, - твердо ответил колдун.
- Нет! - упорствовал Ваня. - Вам надо, вы и забирайте!
- Если я дотронусь до зеркала, я лишусь сил, - со вздохом, как неразумному ребенку, пояснил Касьян. - А если я лишусь сил, то мы навсегда здесь застрянем.
- Шкатулку нельзя снимать с постамента, - заметила Василиса ехидно. - Так что неси зеркальце, не капризничай.
- И гляди, не смотрись в него! - добавила она, хихикнув. - Кто в нем отразится, за того девица замуж и пойдет.
Ваня матюгнулся от души, затем, продолжая шипеть проклятия, сунул руку в шкатулку, словно в пасть к мурене. Зеркальце оказалось холодным и отполированным до скользкого, ощущения были, словно ледышку взял.
Крайне осторожно и очень медленно, точно разминировал вражескую бомбу, Иван вытащил зеркало. Развернулся, держа его в вытянутой руке стеклышком вниз, и понес к зубоскалящим бессердечным спутникам, шажок за шажком, крабьей походкой.
И вот на полпути рука от напряжения задрожала настолько, что пальцы свело - и подлое зеркало, конечно же, выскользнуло. И грохнулось с оглушающим звоном на пол.
Ваня зажмурился и замер, аж морда перекосилась от страха.
- Не разбилось? - с надеждой спросил он после секунды абсолютной тишины.
- Разбилось, - весело отозвалась Василиса.
- И твоя нога отразилась при падении, поздравляю, - вставил Касьян насмешливо. - Всё, Ванюша, разорван наш с тобой контракт - не добыл ты мне невесту.
Иван разинул глаза:
- И что теперь делать?.. - заикнулся было.
И следом сам собой разинулся рот.
Ибо стояла перед Иваном древняя девица, то ли богиня, то ли черт знает что, но точно не красавица. Хотя кому как, конечно: грудь пятого размера, причем две пары. Ног две, что не могло не радовать при наличии шести рук. Закутана она была в сари из золотой парчи, тяжелые черные косы были увиты жемчужными нитями и сверкающими цепочками. Глаза, шальные от счастья, густо подведены черной краской со стрелками аж до ушей. И улыбалась она искренне и светло, демонстрируя вампирьи клыки во рту.
- Ваня! Я ваша навеки! - пропела глубоким голосом чудо-юдо. - Спаситель мой! Избавитель! Приди же в мои объятия, суженый!
С этими словами она распахнула все свои шесть рук и ринулась на Ивана.
У Вани вопль в горле застрял. Жалобно всхлипнув, он мешком рухнул под ноги невесте, блаженно потеряв сознание.
9
Иван резко проснулся. Пометался взглядом по комнате, выдохнул: родной потолок и стены, своя кровать, привычная подушка. Всё хорошо вроде бы. Потянулся взять с тумбочки мобильник, проверил время: почти полдень, первое января.
«Теперь понятно, в такую ночь чего только ни приснится», - со скрипом проползла в голове мысль от уха до уха, оставляя копоть под черепом и гул, как от дореволюционного паровоза.
- Дорогой, ты проснулся? - пропела вошедшая в комнату девушка.
Ваню молнией прошило, точно за оголенные провода «двести двадцать» схватился.
Женщина? Богиня? Чудо-юдо? В одной паре рук она несла поднос с завтраком: чашка свежесваренного кофе, яичница с колбасой, поджаренный хлеб на тарелочке, круассан с вареньем. Другие руки были заняты постиранной и отглаженной одеждой Ивана и его же тапочками.