- Еще не согласилась, - невозмутимо поправил ее Касьян, - но выбора у нее не имеется - пойдет за того, кто ее освободит. И этим героем буду я.
- А я? - спросил Ваня. - Я тебе зачем?
- Ты, Ванюша, будешь помогать герою, как Серый волк в сказке, - захихикала Василиса.
- Васенька, ты тоже пойдешь с нами, - прищурился Касьян. - Будешь как верная Сивка-Бурка.
- А вот за сивую кобылу ты мне еще ответишь, - с улыбкой пообещала красавица.
И вот, дабы найти для свадьбы другую невесту, втроем они шагнули в портал: Кася, Вася и Ваня.
Шагнули - и сразу ухнули вниз, ибо дверь сквозь измерения открылась в пустоте чистого неба на высоте птичьего полета.
Теперь-то Ваня сообразил, зачем Василиса держала в квартире дворницкую метлу и прихватила ее с собой в поход. Ведьма мигом оседлала древко, превратив свободное падение в управляемое снижение. Сделав крутую петлю, она мелькнула перед носом у падающего Вани - и тот ухватился за кончик палки, повис на помеле, как постиранное белье на веревке под ураганом - сам удивляясь своей ловкости и цепкости. Всё-таки верно говорят, что перед лицом смерти и за соломинку ухватишься.
Касьян в это время успел превратиться в огромного черного ворона. Причем говорящего.
- Но чем же я помогу, если я никакими волшебными силами не владею? - проорал Ваня с недоумением. Он тщетно пытался подтянуться, но «неправильный турник» вел себя хуже каната, то пружиня, то прогибаясь, то вовсе пытаясь стряхнуть.
- В том и есть твоя сила, что ты не маг и не колдун! - прокаркал «ворон». - Ты сможешь сделать то, что мне не под силу: обойти заклятья, не попасть в ловушки - именно потому, что ты не рискуешь после этого остаться без магического дара, которого у тебя просто нет! По сути ты - невидимка для миров, где правит магия! Ноль без палочки!
- То есть, в таком смысле, да? - надулся Иван. Неосторожно глянул вверх и зажмурился: юбка на ведьме полоскалась по ветру, а под нее Василиса не удосужилась ничего надеть.
- В таком! - каркнул «ворон», летая кругами возле него. - Просто старайся держаться за мной, а Василиса прикроет спину. Иди, куда скажу, делай то, что скажу - и сможешь вернуться к себе домой живым и невредимым.
- С Василисой в награду? - напомнил Ваня.
- Со мною, милый, а как же! - захихикала та, а Касьян-ворон кхекнул.
Иван сам не понимал, рад ли он этому «подарку судьбы» в виде суженой-ряженой ведьмы, иль не особо рад. Хотелось бросить всё и отказаться...
Да включать задний ход поздно - внизу, под болтающимися в пустоте ногами, расстилались земли неземные. Вроде бы степи и трава обычные, словно портал выкинул их где-нибудь в небе над Африкой. А вот фиг: даже в Африке, насколько Ваня знал благодаря телеканалам о природе, даже в самых дремучих уголках планеты Земля не водились табуны диких кентавров. Именно диких: в набедренных повязках-юбках, сплетенных из пучков сена, с бусами из клыков животных, с раскрашенными рыжей глиной и угольками зверскими лицами, да с луками и копьями в руках. Причем юбочки из сена кентавры носили не там, где человеческое тело соединяется с конским, а прикрывая конский круп и начало хвоста.
Ваня толком не верил, что впрямь очутился в сказке, когда шагнул в портал. А теперь вот воочию убедился. Понял, что влип в эту сказочку по самые «помидоры». И кажется, именно в них, в дорогие сердцу «овощи», сейчас были нацелены копья и стрелы нерадушных кентавров, хозяев степи.
Василиса снизилась на опасную высоту - метра три-четыре над морем высокой травы, волнующейся от ветра. Метла выровнялась и неслась теперь параллельно земле, целясь на горизонт. На скорости хорошего мотоцикла Ивана трепало ветром и трясло от страха - кентавры всем табуном скакали следом во весь опор, не думая отставать. Первые, самые резвые, едва-едва не тыкали в Ванин зад копьями.
- Касьян, чего ты ждешь? Открывай портал и сваливаем отсюда! - заорал Ваня, пытаясь подтянуться и зацепиться на древке ногами тоже, чтобы хоть на высоту роста быть подальше от острых наконечников.
- Это невозможно! - ответил колдун в перьях. - Все миры множественной вселенной связаны между собой по принципу лабиринта с особыми условиями возможности перехода...
- А покороче?! - взвыл Иван.
Подтягиваясь, он случайно угодил Василисе по спине пяткой, отчего та на миг потеряла контроль над метлой - и они нырнули вниз, закрутились на месте, с трудом выровнялись... Кентавры воинственно заржали и выпустили тучу стрел в незваных гостей, что осмелились болтаться у них прямо перед носом. По счастью или под охранными чарами ведьмы ни одна стрела Ваню не задела.
- Если короче, - взяла слово Василиса, - то квест получается такой: чтобы попасть в мир к заколдованной красавице, которую Кася собрался добыть себе в жены, придется проскакать через несколько миров поочередно и в каждом добыть артефакт-ключ. Это понятно?
- Более-менее, - отозвался Иван.
- Тогда слушай дальше, - велела Василиса.
Она ловко обогнула на полной скорости возникшее на их пути корявое дерево, сухие ветки плеснули Ивана по болтающимся ногам. Зато позади послышался кентаврий мат: передние в толпе коне-мужики не успели затормозить и врезались на всем скаку в толстенный бочкообразный ствол.
- Чтобы добраться до невесты и высвободить оную из волшебного плена, - продолжала ведьма, - нам надобно собрать три вещи: волосок, колечко и ключик - всё золотое.
- Ох, уж эти сказочки... - пробормотал Иван.
- Вон, видишь в центре табуна девчонку? Беленькую кобылку с золотой гривой.
Иван постарался повиснуть на метле покрепче, чтобы мотало поменьше, и прищурился: в середине кентаврьей беснующейся толпы выделялся островок - бабы-лошади ревностно оберегали от давки свою красавицу-принцессу. Иван сразу понял, что это их принцесса - слишком хороша: отмыта до белоснежности, на обнаженных руках золотые браслеты, грива и хвост заплетены косичками, в волосах что-то ярко поблескивает, вместо обычной юбчонки из пучков травы - лоскут груботканой материи, накинутый куцей попонкой. А уж как хороша была ее девичья грудь, ничем, кроме косичек и бус, не прикрытая! Иван аж сглотнул на такое богатство.
- Вижу, - хрипло подтвердил он. - И чего с ней делать прикажете? Косу обрезать ради золотого волоса?
- Зачем же целую косу? - возразил экономный Касьян, по-прежнему круживший вокруг да около метлы. - Нам одного волоска достаточно, но - из хвоста!
Ваня вздохнул.
План они составили быстро, Ивана особо не спрашивая. Касьян вызвался отвлечь табун на себя, в это время Василиса должна будет под прикрытием невидимости выбрать момент - и внезапно спикировать на златовласку. Чтобы не испортить «изъятый образец» посторонней магией, волос из хвоста придется дергать Ване.
- Ничего сложного! - подытожила Василиса.
- Для вас - да, конечно, - проворчал Иван.
Касьян успешно повел за собой табун, наколдовав в воздухе иллюзию их двойников, а Василиса, как условились, набросила на себя, метлу и на своего пассажира скрывающие чары. Ване же для удобства операции пришлось снова изобразить акробатический номер: перевернулся вниз головой, зажав древко под коленями.
- Цирк с конями, - пробормотал он сквозь зубы. Предупредил смеющуюся ведьму: - Человеку нельзя долго висеть вверх тормашками! От прилива крови к голове спустя пять часов висения наступает летальный конец!
- Ого, у тебя в запасе целых пять часов! - захихикала та. - Но всё-таки постарайся добыть волос с первой попытки, времени у нас в обрез.