Кентаврья принцесса двигалась вместе с общим потоком, но значительно медленнее. Поэтому подлететь к ней сзади и вырвать из хвоста, торчащего из дырки в попоне, один-единственный волосок - поразмыслив, Ваня решил, что это действительно несложно.
Вот только блестяшки в ее гриве оказались не бриллиантами и даже не стеклянными бусинами - это были осколки зеркала, оплетенные грубым шнурком. При тряске от бега тяжелые рыхлые косы принцессы колыхались, выбившиеся пряди длинных волос трепетали на ветерке, осколки на солнце сверкали, ослепляя, пуская зайчики во все стороны.
Когда Василиса осторожно опустила Ивана на нужную высоту, и тот протянул дрожащую от напряжения руку, чтобы дернуть волосок, один из осколков не вовремя засветил ему в глаз всей мощью степного солнца. Словив алые пятна в глаза, Иван невольно зажмурился - и случайно ухватил хвост за самый корень.
От неожиданного прикосновения к девственным тылам принцесса завизжала. Взбрыкнула так, что едва не вдарила Ване копытом в харю. Василиса дернула вверх - и чары невидимости опали. Суматошно оглядывавшаяся по сторонам принцесса узрела прямо перед собой висящего вниз головой незнакомца с перекошенным от ее визга лицом - и завизжала сызнова, еще оглушительней. К счастью, метла свечкой вознеслась ввысь. В неконтролируемом ужасе принцесса рванулась из кольца своих взбудораженных нянек, поскакала вбок от общего потока табуна.
- Успел? - подлетел к Ване Касьян-ворон.
Иван, вися в прежнем положении, растерянно поднес руку к глазам: между пальцев остался волос, толстый и блестящий, как будто из проволоки.
- Не давай мне! - отшатнулся колдун от протянутой руки. - Спрячь куда-нибудь, он нам после пригодится.
Пока Ваня осторожно, чтобы не обронить, скручивал волос в моточек, пока запихивал в карман джинсов, застегивающийся на молнию, Касьян и Василиса наблюдали за ругающимися внизу кентаврами.
- Принцесса, дурочка, куда поскакала-то! - сочувствующе вздохнула Василиса.
- Дурам - дурацкая смерть, - мрачно изрек Касьян.
Ваня тоже поглядел: странно, но за напуганной блондинкой никто из табуна не решился последовать. Она же во весь опор, не разбирая пути, скакала прямо к черной широкой полосе, пересекавшей степь от горизонта до горизонта.
- Что это? - удивился Иван.
- Граница владений кентавров, - пояснил Касьян. - Черные зыбучие пески. Ну, ладно. Пожалуй, здесь мы закончили. Я открываю портал, едем дальше...
- Погоди! - воскликнул Иван. - Какие еще зыбучие пески? С ней ничего плохого не случится?
- Тебе-то что за дело? - хихикнула Василиса. - У тебя я есть, зачем тебе беспокоиться о чужой девчонке, м?
Иван пропустил колючку «суженой» мимо ушей. С напряжением он следил, как юная кентаврица летит к черной полосе. Вот она галопом проскакала до половины, взрыв копытами облачка пыли и песка. Перешла на шаг, тяжело переступая ногами. И остановилась. Огляделась вокруг. Поняла, куда ее занесло - и горько зарыдала, заламывая руки.
- Почему никто не идет ей на помощь? - недоумевал Ваня.
Табун сбился толпой на уважительном расстоянии от черной полосы, и все просто смотрели на свою принцессу, которая между тем медленно уходила в песок. Увязла она уже по колено.
- Они суеверный народ и считают, что такова ее судьба, - вздохнул Касьян. - Кто мы такие, чтобы вмешиваться в правила чужого мира? Летим отсюда.
- Нифига не летим! - повысил голос Иван. Потребовал: - Василиса, правь к ней! Грузоподъемности метлы хватит, чтобы вытащить эту дуру-корову?
- Хватит, Ванечка, - покладисто согласилась ведьма. - Только у меня с собой веревки нету, тебе самому придется ее за косы тащить.
- Буду и за косы, если глубоко утопнет, - буркнул Иван.
Толпа при их приближении заволновалась, заголосила. Однако мешать не стали. Наоборот, кентавры все разом брякнулись на траву и принялись хором петь какой-то заунывный гимн.
- Чего это они? - сердито спросил Ваня.
- Просят великого дракона, живущего в черной реке песка, прийти и взять свою жертву, чтобы подарил бедняжке быструю смерть взамен медленного удушья в тяжелых объятиях земных недр, - пересказал Касьян.
Василиса подрулила метлу к златовласой кентаврице. Та отпрянула бы от них, да не получалось - при каждом дерганье песок засасывал глубже. От нового испуга она только реветь перестала, уже дело. Тревожно распахнула на них свои влажные большущие глаза, темно-голубые, как бескрайнее степное небо.
Ваня, вися вниз головой, приказал ведьме:
- Майна! Трави по малу!
К кентаврице протянул обе руки, улыбнулся ей как смог приветливо:
- Не бойся! Извини за хвост, я не хотел тебя напугать, так уж получилось. Давай, мы тебя вытащим?
То ли от отчаянья, то ли поняв что-то, кентаврица робко протянула ему руки. Иван улыбнулся еще шире, ободряюще, и осторожно перехватил ее за запястья, благо свободно болтающиеся браслеты скатились со звоном к локтям. Сообразив, она тоже крепко стиснула тонкими пальчиками его руки.
- Вира! - бросил Иван ведьме.
Та с многозначительным смешком пустила метлу вверх. Древко от натуги затрещало, сгибаясь, но дело со скрипом, да пошло.
Почуяв, что тягучий песок постепенно сдается, кентаврица обрадовано вскрикнула. И наконец-то заулыбалась Ивану в ответ. У того же от напряжения улыбка на физиономии задервенела, малость перекосившись.
- Касьян, помоги! Боюсь, метлу сломаем, - обернулась к колдуну Василиса. - Вытащить-то вытащим эту корову, но это половина дела - надо же ее на твердую землю перенести.
- Ну, хорошо! - ворчливо согласился ворон. - Дайте мне подумать. Открыть портал между мирами - это одно. А сообразить такой, чтобы на пару метров переместил груз в целостности - это ювелирная работа, требует времени.
- Болтай поменьше, скорее получится, - фыркнула ведьма.
Касьян запыхтел, но оскорбление проглотил безропотно. Иван не сразу понял, что вспыхнувшие на границе поля зрения цветные огни - это магия создающегося портала, а не мушки у него в глазах, заплясавшие от прилива крови к голове.
Вообще тянуть из песчаного болота кентаврицу оказалось посложнее, чем бегемота. Да еще взгляд сам собой постоянно примагничивался к ее мохнатым золотистым подмышкам, к высокой груди, взволнованно колышущейся от напряжения. К доверчивым бездонным глазам, опушенным длиннющими золотистыми ресницами. Ваня пытался сосредоточиться на по-мужски крупном носу спасаемой, на ослиных ушах на макушке, на ее выдающихся вперед крупных белых зубах. Но к зубам прилагались наивно приоткрытые пухлые розовые губки - и Ваня снова терял ориентир в пространстве. Он только втайне радовался, что вся кровь прилила к голове, иначе пришлось бы оправдываться за тесные джинсы.
Между тем кентавры разделились: половина продолжала выть песнопение, половина радовалась за почти спасенную принцессу.
- Ой, сломаем метлу! Ой, хлопнемся все в песок! - причитала Василиса от каждого скрипа.
- Еще немножко! - рычал, стиснув зубы, Ваня, ощущая себя растягиваемой веревкой, на которую непредусмотрительная хозяйка навешала слишком много тяжелого белья.
- Я почти закончил! Почти! - оправдывался Касьян. - Терпение! Каждая ошибка может обойтись слишком дорого! Я не могу рисковать, вдруг вас заденет?
Кентаврицу вытащили до щиколоток, но дойти самой до твердой земли, даже с поддержкой с воздуха, у нее не получалось - каждый пробный шаг давал обратный результат, она проваливалась одной ногой до брюха, и приходилось Ване надрываться снова.