Но вдруг табун затих: и поющие заткнулись, и радующиеся скисли.
- Проклятье! Дракона разбудили! - прошипел Касьян. И разумно свалил повыше в небо, плюнув на недоделанный портал - недочерченную, слабо светящуюся пентаграмму под кентаврицей.
Златовласка занервничала снова, закрутила головой, едва не сдернув Ивана с метлы. Затопотала копытами, тщетно пробуя утрамбовать для решительного прыжка рассыпающийся зыбкий песок.
Кентавры хором ахнули. Ваня выпучил глаза. Кентаврица застыла в ужасе, встопорщив хвост и поставив торчком ушки на макушке.
Из недр песка, из подземных глубин, позади ее крупа с тихим шорохом выползло огромное крабоподобное чудовище. С восемью клешнями, появившимися из песка вокруг всхлипнувшей кентаврицы! С торчащими из раззявленной смердящей пасти жвалами, нацеленными на ее аппетитный круп.
- Васька, держись! Щас петлю провернем! - выкрикнул Иван.
Не тратя драгоценного времени, он глазами указал кентаврице на ближайшую здоровенную клешню, высотой в половину ее роста, медленно поднимающуюся из песка тупым ребром вверх. Принцесса похлопала глазами в ответ, едва заметно кивнула.
- Поскакали! - скомандовал Ваня.
Он дернул, что было сил, кентаврицу на себя и в сторону. Она же, воспользовавшись помощью, оттолкнулась сразу всеми копытами - и запрыгнула на твердый панцирь клешни. Едва-едва не сорвалась, но Василиса со своей стороны подтянула ее за взметнувшуюся косу. Тут же с клешни принцесса уже сама, без страховки, сиганула в таком великолепном прыжке прямо на твердую землю, что у Ивана аж дыхание перехватило.
- Ух ты, получилось! - воскликнула ведьма.
Без лишней конской тушки в качестве балласта они легко взлетели в небо. У Ивана от резких перегрузок в глазах потемнело.
- Не пропадать же трудам, - решил Касьян. Мановением крыла он переделал неоконченное заклятье транспортировки в боевую мину и взорвал в клочья песчаное чудовище. - Ну-с, заодно обеспечим табуну мясные запасы для праздничного пиршества.
- Я бы назвала это не мясом, а морепродуктом, - рассудила Василиса. - Их дракон очень смахивает на омара, теперь жаренного. Вот только до моря отсюда далековато.
- Кентавры разве не вегетарианцы? - слабо удивился Иван. Забираться на метлу верхом у него уже не хватало сил, он смирился с участью флажка на палочке. Лишь бы только не потерять сознание, не то колени разогнутся сами собой, и он полетит вниз.
- Ты же на себе ощутил, какие они кровожадные, - развел крыльями пернатый колдун. - Надеюсь, теперь они не заставят свою принцессу в добровольно-принудительном порядке обратно лезть в пески. Дракона нет - сбежавшую жертву возвращать некому, логично?
- А что, ее может убить собственный народ? - вяло ужаснулся Иван.
- Да кто же их, суеверных дикарей, разберет? Могут и иначе девчонку порешить, с них станется, - отозвалась Василиса. Голос ее прозвучал для Ивана как-то подозрительно глухо. - Так, Кася, давай-ка поторопись с порталом. Парень-то наш, кажется... а то мы... и тогда не смо...
6
Ваня пришел в себя уже в ином мире. Слава всем богам, не в загробном. Хотя в первый момент, как открылись глаза, он грешным делом подумал про царство Аида. Очень уж колоритно выглядели своды пещеры над головами склонившихся над ним Касьяна и Василисы.
- Вот так-то, спасать принцесс от драконов тяжко! - объявил колдун, посмеиваясь.
Ваня со стоном сел. С досадой подумал, что тот выглядит слишком счастливым для черного мага, которому недавно невеста изменила с первым встречным.
- Где мы? - уточнил он, оглядываясь по сторонам.
Вокруг царил призрачный полумрак. Грубо отесанные мрачные стены из монолитной скалы, неровные и неравномерные почти готические своды со свисающими сосульками сталактитов. Холодный жесткий пол под задницей. Никаких окон, никаких фонарей - светился бледный туман, создавая ощущение сумерек... Нет, не туман - плесень какая-то, растущая на голых камнях стен и потолка пещеры.
- Добро пожаловать в подземное царство гномов! - развел руками Касьян.
- А где сами гномы? - уточнил Ваня.
- Там, - махнул куда-то в сторону колдун. - В центральных пещерах. Нынче у них общегномий праздник вроде вашего Нового года. В этот день всем поголовно положено напиваться халявной выпивкой до состояния нестояния. Под конец праздника самые стойкие и относительно трезвые удостаиваются чести посетить королевскую сокровищницу, где будет позволено полюбоваться на собрание выдающихся произведений ювелирного искусства, - подозрительно блестя глазами, добавил Касьян.
Василиса восторженно всплеснула руками:
- Кася, а не присоединиться ли нам с тобой к общественному празднику? Что-то мне подсказывает, что нам удастся выйти победителями из поединка с местным лишайниковым пивом. Очень хочется поглядеть на королевские сокровища!
- Так позвольте вас пригласить, мадам! - галантно подставил локоток колдун. Ведьма захихикала, пристроилась под ручку.
- Погодите, а я что? Мне с вами идти? - не понял Иван.
И опешил: парочка прямо на его глазах успела превратиться в гномов! Против ожидания, роста эти существа оказались немаленького - Ване по плечо. Но зато коренастые до безобразия: мощные длинные руки доставали почти до земли, крепкие короткие ноги оканчивались ступнями-лыжами, а к круглым раздутым головам не полагались шеи, «тыквы» насаживались прямо на широкие плечи.
- Тебе дорога вон в тот коридорчик, - сказал гном голосом Касьяна и ткнул сарделькообразным пальцем в сторону темного проема. - Пройди до пятого поворота направо, затем сверни в третий коридор налево, на развилке выбери проход второй слева от центрального. Там будет подземная река - иди вдоль берега, пока не увидишь насос для подачи воды в королевскую купальню. Пойдешь вдоль трубы...
- Напомни, почему я должен это делать? - потеряв нить объяснений, разозлился и перебил колдуна Ваня.
- Потому, Ванюша, что за тобой должок. - Касьян прижал к себе за неохватную гномью талию хихикнувшую ведьму. - И потому, что без меня домой ты вернуться не сможешь. Так что не перечь и раздевайся живо.
- Это еще зачем?! - возмутился Иван.
Но раздеться пришлось, потому как накладывать чары невидимости на человека вместе с одеждой Василиса умела только при условии прямого зрительного контакта с подопытным. Уж коли они решили разделиться, то пришлось Ивану навесить себе на грудь мешочек с ведьминским оберегом - и топать среди неприветливых булыжников голышом. Хорошо хоть обувь разрешили оставить, она будет не особо заметна на каменистой тропе, но перед проникновением в королевскую купальню ботинки придется оставить на выходе.
Впрочем, от быстрой ходьбы Иван замерзнуть не успел. И никто ему по дороге не встретился, кроме шуршащих по щелям паучков, каждый размером с кулак или чуть больше, но Василиса перед расставанием заверила, что они не ядовиты. Пауки действительно не стремились наброситься на пришельца, наоборот, они сами старались избежать чужого внимания. Ваня ежился от скрежета маленьких когтистых лапок по камню - и спешил дальше.
Касьян убедил его, что сигнализация, охраняющая владения правителя гномов, не рассчитана на простого человека без какого-либо магического дара (слабенький оберег ведьмы не в счет). Ему просто нужно будет зайти в купальню, дождаться, когда туда явится по своему обыкновению гномья принцесса - трезвенница и затворница, единственная, кто во всем дворце не отмечает праздник, ибо считает пьянство свинством. Девчушка по скромности отошлет служанок, сама разденется, залезет в ванну. Ваня в это время обыщет ее одежду и, попросту говоря, стащит одно маленькое украшение в форме ключика, которое принцесса по простой прихоти вечно носит с собой.