Таков был план добычи второго в квесте артефакта.
Только Ваня не напрасно заподозрил в купальне наличие зеркала. И оно действительно там нашлось - большое, в массивной раме с бронзовыми завитушками. Надежда на то, что от зеркального проклятия его убережет оберег невидимости, растаяла, как пар над горячей чугунной ванной. Иван ясно отразился в темной, слегка туманной глубине. Голый, с маленьким мешочком на шнурке на шее.
Вспыхнув от скверного предчувствия и от смущения, он нырнул в укромный угол за высокий бортик огромной ванны. Заодно там и погреться можно в ожидании гномьей барышни.
Но нет, не пронесло. Даже в этом мире настигло его зеркальное проклятье!
Зеркало не брызнуло осколками и не покрылось трещинами. Хуже:
- Эй, ты ведь здесь? Ваня? - раздался шепот из рамы
«Оно знает мое имя!» - содрогнулся Ваня, в ужасе схватился за голову. Каждый волосок на его теле поднялся дыбом вовсе не от холода.
- Ой, извини, что я фамильярно, просто по имени, ... - пробормотали в зеркале. - Просто я тебя так давно знаю, что стало привычно... То есть мысленно называть так, с самого твоего рождения, ты ведь тогда маленький был, ну вот я и... И прости, что так получилось с кентаврами! Я не хотела тебе помешать, просто зеркальце неудачно развернулось, вот и вышло...
От бормотания в зазеркалье Ивана избавило появление в купальне принцессы гномов. Девушка пришла одна, без служанок и нянек. Деловито попробовала пальцем температуру в заранее набранной ванне, достала с полки и поставила поближе бутылку, вероятно с шампунем. Затем быстро разделась и залезла в воду, напевая, уселась, погрузилась по шею - отмокать.
Под ее мурлыканье Ваня ползком обогнул ванну, стараясь не попасть в отражение зеркала. С сосредоточенным видом извращенца накинулся на сброшенную одежду, принялся копошиться в поисках некоего украшения в форме ключика.
Не нашел. Перебрал всё сначала: широкое шелковое платье с рюшками, тонкая сорочка, в которую можно завернуть диван, трусики с кружавчиками, которых иной даме хватило бы, чтобы сделать зонтик от солнца. Не заметил, что шуршанием и сопением сам себя выдал.
Барышня давно бросила петь - крутила головой, всматриваясь в плохо освещенные углы купальни:
- Кто здесь?
Ее вопрос застал Ваню врасплох - он шуганулся и ударился боком о стенку ванны.
Гномочка ойкнула и вскочила в рост, обхватив себя руками. Руки у нее, как у всех гномов, были длинные, ладони широкие, а вот с бюстом не слишком повезло, прятать там, на вкус Ивана, было совершенно нечего, не то что у давешней кентаврицы. Зато ниже пояса круто вьющихся кучеряшек столько и так густо понаросло, что прикрываться нет необходимости, всё равно ничего не рассмотреть за «бородой». «Как же она с такой растительностью носит кружевное белье?» - еще пуще ужаснулся Ваня.
- Кто здесь? - дрожащим голосом повторила барышня. - Немедленно покажись! Иначе я позову стражу!
Почему она не позвала стражу сразу - большой вопрос. То ли потому, что стражи не было, чтобы солдафоны не подглядывали в замочную скважину за купающейся принцессой. То ли потому, что стражники перепились в честь праздника. То ли принцесса на что-то надеялась, и поэтому не визжала в голос, а ждала ответа.
Ваня, сидя на полу, поглядел на нее снизу вверх, гадая, считается ли такая внешность красивой по гномьим меркам. Ушки по бокам круглой большой головы напоминали о ручках фарфоровой сахарницы или даже супницы. Волосы ее, далеко не роскошные и не шелковые на вид, были заколоты на макушке, торча вверх куцым хвостиком, как знак вопроса. Ее широко расставленные идеально круглые небольшие глазки наводили на мысль о старинном, вечно удивленном автомобиле «запорожец». В целом она была бы довольно мила, если бы не лягушачий рот от уха до уха, снабженный пухлыми яркими губами и мелкими зубами с широкими промежутками. От мысли о поцелуях с такой барышней Ваню передернуло.
Видимо, вздрогнул он слишком резко - гномочка развернулась в его сторону и пристально уставилась ровно на то место, где он был. Нахмурила бровки, словно старалась проникнуть взглядом под чары ведьмы.
Ваня вздохнул и медленно поднялся. Искомый золотой ключик висел на кольце, продетом в мочку оттопыренного уха, сережкой. Во втором ухе было только кольцо, вот почему он сразу его не заметил.
- Прекрасная дева! - заговорил он негромко самым вкрадчивым тоном, на какой только был способен. - Прошу, не пугайся. Не страшись за свою невинность! Я ничего плохого тебе не сделаю, обещаю. Я всего лишь...
- Кто ты такой? - требовательно перебила его гномочка.
То ли страх ее улетучился оттого, что тайна шорохов отчасти разрешилась, то ли Иван блеял не вкрадчиво, а жалобно. Принцесса подземного народа поджала губы и подбоченилась, не стесняясь своей наготы - в отличие от Вани, который ощущал себя сейчас, точно девственница, раздевшаяся в мужской бане.
- Я... странник. Странствую от мира к миру, ищу свое счастье, - продолжал как бы загадочно блеять Иван, лихорадочно соображая, можно ли вообще незаметно украсть сережку из ушка.
Гномочка, журча водой, подошла к бортику ванны - встала ровно напротив замершего Ивана. Тот хотел бы отойти, да за спиной уже тумбочка с полотенцами и стена. Рыпнуться в сторону небезопасно - на каменном полу разлились лужицы, от резких прыжков можно и голову разбить.
- Что же привело тебя сюда, ко мне, странник? - спросила она, глядя своими широко расставленными глазами, кажется, в самую его душу.
- Я... Мне... - не нашелся с ответом припертый к стенке Ваня. Спросил: - Ты видишь меня?
- Нет, но я ощущаю тебя, - честно ответила принцесса. - Твой запах, тепло тела, чувствую твой силуэт, объем, замечаю движения. У нас, гномов, вот тут, - она ткнула пальцем себе в широкую переносицу, - есть особый орган чувства. В темноте зрение не всегда хороший помощник, поэтому предметы и живых существ мы осязаем на расстоянии этим чувством.
- Круто, - оценил Ваня, зачем-то пытаясь дышать через раз.
- Ты имеешь плоть, пусть и невидим. Значит, ты не дух, - сделала она вывод. - Зачем же не-призраку искать встречи со мной? И при этом обещать, что не причинишь ущерб моей добродетели?
- Зачем? Ну... - с умным видом повторил, как заправский психоаналитик, Ваня.
- Не говори, что ты не знаешь! - фыркнула она, наконец-то отойдя от него. Снова уселась в ванну, взялась за мочалку, стала невозмутимо намыливаться. - У нас на носу союз с гоблинами против эльфов. Ты не пахнешь, как гоблин. Следовательно, кто ты?
- Кто? - выдохнул Ваня, машинально сделал шаг в сторону.
Гномочка подняла глаза на зеркало, отражающее ванну и часть комнаты за нею. И круглые глаза округлись еще чуточку больше. Позабытая мочалка утонула в воде. Она приоткрыла рот, облизнула губы узким проворным языком.
Ваня, ничего не понимая, тоже глянул на зеркало - и чуть не матюгнулся: некто с той стороны оказал ему медвежью услугу! Вместо его обычного вида сейчас там отражался прелестный юноша-эльф. Собственно тот же Ваня, но чуть выше, чуть стройнее, чуть безволосее тело и чуть лохматее голова. Ну, разумеется, лицо исказилось девичьей смазливостью, а уши вытянулись острыми локаторами.