Пение петухов вновь разнеслось по округе, на крыше дома задребезжал от ветра ржавый флигель. Заслышав шаги, Летор оглянулся на старосту, направлявшегося в дом.
- Разве он не пойдет с нами?
- Хермек должен предупредить остальных.
- Остальных? Вы же только что сказали, что жители собрались в одном месте и только и ждут, когда демон устроит пляски, гремя чужими костями.
- В дом совета не пришло лишь несколько человек. Жена мельника вот-вот должна родить, поэтому вместе с ней осталась поветуха. Еще на краю селения живет местная ведьма. Впрочем, последний человек, которого она могла сглазить, преставился давным-давно. Старухе столько лет, что хватило бы на пару жизней, она ворчлива и почти не встает с постели. К тому же, единственным глазом не отличит болотной жабы от собственного кота. Остаемся лишь мы с Хермеком да молодой пастушок, что следит за стадом вон на том холме.
Проповедник указал на густо заросшее кустарником возвышение и зашагал к воротам.
- Если демон в нем, то он занял хорошую позицию и теперь потешается над нами. С холма, по-моему, открывается прекрасный вид на селение.
- Демон сидит не в нем, - устало произнес проповедник.
Летор, мимоходом подхвативший с земли яблоко, резко выпрямился. В словах проповедника прозвучал слишком знакомый отголосок.
Бывшего ремесла.
Летор сунул яблоко в карман, практически бегом оказался за пределами ворот и не без труда развернул проповедника к себе.
- Разве Лига не сообщила вам? - рассмеялся тот, прочитав в его глазах немой вопрос.
- Возможно, они забыли. До меня это задание было поручено другому гончему.
- Что ж, это объясняет, отчего вы так задержались.
У проповедника были седые с редкими черными прожилками волосы, едва не доходящие до плеч. Это позволяло скрывать как обе отрезанные мочки уха, так и часть прошлого. Перед Летором стоял один из семи экзорцистов. При Соломоне эти люди являли собой единственное спасение от демонов. Но правитель умер, Тьма поглотила большинство городов, впиваясь в каждый кусок нетронутых земель и дробя Свет, а на смену Соломону пришла Лига, заключившая с демонами договор, в котором все слишком держалось на условностях. Экзорцисты стали камнем преткновения. В кратчайшие сроки их вывезли из столицы, вычеркнув имена из всех списков. Учредители Лиги нашли собственный подход к Тьме.
- Значит, вы выбрали для себя такую... деятельность. - Летору отчего-то стало неловко рядом с этим человеком, волею провидения в одночасье ставшего ненужным.
- Ну, по крайней мере, это довольно близко к тому, чем я занимался раньше, - пожал плечами проповедник. - Ведь ничего другого я не умею. И потом, так ли это важно, изгонять реальных демонов из тела или не дать воображаемым сцапать душу за мелкие проступки?
Проповедник посмотрел вверх, туда, где дым сливался с грязно-серым небом и двинулся по тропинке от дома старосты влево, к проступающим сквозь деревья разноцветным крышам.
- Демон за эти не пытался заговорить с вами? - Летор оглянулся, вдоль спины разлился неприятный холодок. Староста все еще стоял на крыльце и наблюдал за ними.
- Кажется, он даже не предполагает, что в селении вообще могут жить люди, связанные с магией. Во всяком случае, он бы не устраивал тех представлений, зная, что рядом ходит экзорцист. Пускай и бывший.
- Почему вы не поймали его самостоятельно?
- Чтобы получить увесистый пинок от учредителей, сродни тому, какой они отвесили, заслав меня сюда? Не собираюсь лезть в дела Лиги. Хватит и того, что я поставил ловушку.
- И, наверняка, ко всему прочему обзавелись кое-какими предположениями о демоне.
Тропинка круто ушла влево. Летор сделал глубокий вдох, трава, мокрая от росы, пахла особенно терпко.
- Немного. Скорее всего, это один из низших. Тех, кто остался вне Света. Я расскажу вам кое-что, но пусть это останется между нами. Мне потребовалась уйма времени, чтобы наладить отношения с местными жителями. Не хочу в одночасье разрушить все подозрениями, особенно если они не подтвердятся.
- За это можете не волноваться. Я хоть и болтлив, но всегда знаю, когда следует остановиться.
Проповедник усмехнулся неизвестно чему, то ли фразе гончего, то ли собственной просьбе и продолжил:
- Недавно на ночлег в селении попросилось несколько скупщиков. Не знаю, сколько они заплатили, но староста принял их в своем доме. Они направлялись в Гэрлон, чтобы оставить часть товара, а потом отбыть в столицу.
- Предлагали купить что-то запрещенное? Книги, артефакты?
- Нет. По крайней мере, я не слышал ничего подобного. Однако на утро, когда они собирались в дорогу, я разглядел их лошадей. Таких скакунов разводят лишь в Эйбисе.
Летор отмахнулся от мошкары, огромным шаром скопившейся у одной из луж.
- Значит, они перекупили лошадей у одного из тех безумцев, кто до сих пор совершает экскурсии к мертвым землям?
- Другого объяснения я не нахожу.
Проповедник остановился на развилке.
Соломон подчинил демонов, используя магию кольца. Твари, желавшие разорвать правителя на куски, не смогли завладеть его душой, кольцо прочно сковывало их способности. Соломон создал несколько десятков печатей, полагая, что те навеки удержат демонов взаперти. Долгие годы так оно и было. Однако правитель отдал много сил, а после его смерти кольцо пропало. Власть перешла к Лиге, протекторы которой оказались также уязвимы к демоническим проискам, как и остальные люди.
Несколько лет назад учредителям удалось спасти лишь тринадцать городов, остальные настолько кишели демонами, что люди без раздумий покинули кров, оставив "мертвые" земли. Демоны знали о пропаже кольца, кроме него ничто не могло их удержать. Самые сильные из созданий Тьмы, стоявшие на верхней ступени в иерархии, разрушили часть печатей, которые пыталась замкнуть Лерия.
Лиге пришлось искать новый способ контроля над тварями. Хотя Летор был уверен, что Лига подчиняется Тьме, а вовсе не наоборот. Составленный договор оказался ущербен прежде всего для них самих.
С тех пор, как она пошла на соглашение с демонами, о мертвых землях практически забыли. Одни говорили, что там все еще теплится жизнь, другие, что по разрушенным городам бродят призраки. Так или иначе, для определенного контингента те земли представляли лакомый кусочек, отщипнуть от которого и пытались самые отчаянные. В уснувших под покровом Тьмы городах остались как жалкие сбережения бедняков, так и нажитое имущество толстосумов. От других гончих Летор слышал, что некоторые скупщики выставляли на рынке товары, привезенные именно оттуда.
- Демон мог попасть в Свет в теле одного из пройдох, из-за денег потерявшего разум. - Летор вспомнил странный блеск в глазах старосты, но пока не торопился делиться соображениями с проповедником.
- Возможно. Мертвые земли все больше привлекают людей легкой наживой.
- В таком случае тот демон мог быть не единственным. Если все подтвердится, я должен буду срочно сообщить об этом Лиге.
Проповедник издал некое подобие смешка:
- А захочет ли Лига знать, что ее методы изживают себя?! А, может, и вовсе никогда не были верными...
Дом совета прятался в скрюченных ветках орешника, причудливо нависающих рваным пологом над покатой крышей. Летор обошел вокруг дома, убедился, что все ставни плотно заперты, а единственная дверь имеет засов, сдвинуть который даже у него, гончего, не получилось с первого раза.
Проповедник наблюдал за его действиями хоть и молча, но не без доли насмешки в уголках губ, позволив комментарий в самом конце, когда Летор собирался перечертить один из сигилов.
- Нашли ошибку? - тоном явного покровительства, который позволяет себе мастер, принимающий работу не слишком старательного ученика, спросил он.
- Похоже на то. Этот знак кажется мне незаконченным.
Летор нахмурился, ища в кармане кусочек мела.
- Сигил довольно древний и сейчас мало где используется. Возможно, поэтому он вам и не знаком.
- Возможно, - легко согласился Летор. - Но я бы предпочел все-таки его исправить. Если демон вырвется, то в этом буду повинен лишь я.