Похоже, происходящее его веселило.
- Нам всем послали одинаковые письма, - скучающим голосом произнесла Виена. - Кто их отправитель, мы не знаем, но его настойчивость обещает многое. - Или тебе известно нечто большее?
В ее взгляде вдруг проступила досада и презрение, а уголки губ опустились.
Сайлен, до этого перегоняющий в руках небольшой складной ножик, поднял глаза.
- Едва ли, - не пускаясь в объяснения, резко отозвалась Лерия.
- Значит, о приюте знаешь тоже лишь по слухам, - удовлетворенно протянул Сайлен и ехидно продолжил. - Среди нас только Крафт местный. Но, как ни странно, он ничего не знает об этом приюте. А ведь имеет прямое влияние на весь город.
- Не на то дерево лаешь, щенок. Богадельни подобного уровня меня не привлекают, - весело произнес богач, однако было видно, что в другой ситуации он с такой же радостью пришиб бы мальчишку.
Тресс промочил горло, кашлянул и скрипуче рассмеялся:
- Но ты все-таки здесь, Крафт. Как и все мы. Может, судье вздумалось поиграть с нами?!
- Реши я развлечься, то не стал бы готовить такую долгую подводку. К тому же радушный хозяин уже спешит нам навстречу, - ответил Крафт, оборачиваясь на мгновение раньше открывшейся в самом конце комнаты двери.
Темная фигура застыла на границе между тенью, падающей из дверного проема, и светом и, выждав мгновение, переступила порог.
- Господин Шердак?! - оглядывая седого высокого старика в застегнутой под самое горло мантии, подался вперед Крафт. Его голос прозвучал глухо, будто через печную трубу.
Старик кивнул, но, скорее, в знак приветствия. На судью он почему-то даже не посмотрел, хотя Крафт и пытался заглянуть ему в глаза, как босая гадалка посреди шумной ярмарки.
- Верно. Ваша пунктуальность внушает уважение. Впрочем, подозреваю, все дело в любопытстве. - Шердак холодно улыбнулся, подходя ближе к столу. - Оно привело вас сюда, оно же до сих пор вас удерживает. Я - держатель приюта, а друг с другом, подозреваю, вы уже познакомились.
Тресс покачал в руке флягу и нахмурился, поняв, что она опустела чересчур быстро.
- Мы здесь не затем, чтобы устраивать вечер свиданий. Зачем ты нас позвал?
- Разводить пустые церемонии и я не любитель. Но нам надо дождаться последнего. Седьмого.
Тресс крякнул, кутаясь в плащ, сидящий на его тощем теле наподобие балахона.
- Может, он вообще не придет. Погода за окном не предрасполагает к дальним прогулкам, - заметила Виена, и, будто вторя ее словам, по стеклу настойчиво застучал дождь.
Шердак сцепил руки в замок, все еще старательно отводя взгляд:
- Он придет. Я уверен.
Лерия с досадой посмотрела на свободное место и вздрогнула, услышав гулкие шаги, приближающиеся из коридора.
- Интересно, что за еще один счастливчик впишется в нашу тесную компанию, - процедил Тресс, вновь поднося флягу к губам и ловя ртом последние капли.
Летор скинул капюшон и, смахнув тыльной стороной кисти стекающие по щеке капли дождя, пересекся недолгим взглядом с Лерией.
- Чувствую, меня тут ждали, - расстегнув куртку и бросив ее на пол рядом с камином, он опустился на стул напротив своего имени. - Вопрос только, с какой целью?
- Собрались вы, чтобы не дать будущему свершиться.
- Ишь ты, визионер* выискался. Если собрался предложить нам работенку - для начала скажи, что мы за нее получим, - развалился на стуле Сайлен.
- Самую высокую награду. Жизнь.
Огонь в камине полыхнул с новой силой, и вслед за ним по комнате прокатился смех Крафта:
- Нас семеро. Думаешь, мы дадим так просто вывести себя под белы рученьки?
Шердак приложил палец к губам, призывая успокоиться:
- Ты главного не знаешь. Ваши способности, несомненно, уникальны, но не стоит слепо на них полагаться. Я хочу, чтобы вы выполнили одно задание. Оно не такое уж сложное, если разобраться.
Мальчишка качнул головой, темные волосы упали ему на глаза, закрывая шрам:
- Почему именно мы? Заплати наемникам, городским магам, в конце концов.
- Мой дорогой Сайлен, дело в том, что я верю в предназначение каждого человека. Вас не зря наделили особой силой, чтобы вы вот так попусту ее тратили. Лишь для собственной выгоды. Руководствуясь только своими мотивами.
Тресс сунул флягу в карман. Его настроение окончательно испортилось.
- Но и ты не похож на благодетеля, и с жалости пригревающего несчастных сироток.
- Мой приют не для людей, - расплылся в улыбке Шердак. - Он для заблудших душ вроде ваших.
Летор понимающе кивнул и навалился на стол:
- С демонами сотрудничаешь? И как, прямые поставки в пекло до сих пор пользуются спросом?
- Демоны - не моя личная прерогатива. Впрочем, для одного из вас я мог организовать с ними скорое свидание. - Он впервые внимательно посмотрел на Лерию. - Не знаю, кто именно дойдет до цели. Может, все семеро, а, может, и ни один из вас, но игра стоит свеч. Поверьте.
Крафт вновь расхохотался в голос, отчего Лерии вдруг вспомнилось последнее развлечение приевшихся властью богачей - стертый корень риапаны. Он дарил бесконечное счастье и, как обещали те, кто поставлял его в подвластные Лиге города, был вполне безвреден. Хотя, что может быть опаснее для знати, чем народ, постоянно взирающий на глупые хихикающие физиономии.
- Не слишком ли рано для страшных историй? Мы еще не дали своего согласия, а ты уже подыскиваешь подходящее местечко для братской могилы, - сузил выцветшие глаза Тресс.
- Приходом сюда вы уже подписались на участие.
Тресс захрипел, закашлялся и умолк. Обезумевший старик словно услышал, что хотел, и успокоился.
- Собрал нас, а кто мы и забыл поинтересоваться, - приподнял бровь Крафт. - Прежде чем прийти сюда, я предупредил своих людей, чтобы дежурили поблизости.
- Я знаю, кто вы, даже лучше вас самих. И волки, притаившиеся под кустами, меня не пугают. В чем вы убедитесь сами. Очень скоро, - прерывисто произнес Шердак, делая кончиками пальцев едва различимый посыл.
- Это ловушка! - Лерия отпрянула от стола, но слишком поздно, в его центре уже вспыхнул сигил.
Боль медленно разливалась по руке, словно застоявшаяся кровь ускоряла свое движение, она сковывала и обжигала. На запястье багровым свежим рубцом проступала метка в виде змеи, заглатывающей собственный хвост.
- Какого демона ты здесь творишь? - подскочил Крафт, переворачивая стол.
Медальон на его груди скользнул в складки одежды, когда Крафт, наклонившись, всмотрелся в замкнутую печать на обратной стороне столешницы.
- Лишь то, зачем вы сюда пришли, - спокойно отозвался Шердак. - Для начала хочу заручиться вашим согласием.
- Он все спланировал. - Лерия пыталась разглядеть печать, но та была ей незнакома. - Стол вместо магического круга с вписанными в него именами. И метка, означающая нашу причастность.
Шердак хлопнул в ладоши, выражая признание, но посмотрел на Лерию с некоторым раздражением. Словно ждал, что остальные будут добиваться от него ответа, а не получат его так скоро.
- Пять очков в твою копилку, милая. Догадайся ты обо всем на мгновение раньше... Хотя, зачем попусту травить душу, она еще может тебе понадобиться.
- Лучше о себе побеспокойся. - Сайлен приподнялся. Складной нож блеснул в его руке серебряным росчерком и со свистом раскроил воздух. Подгоняемый вспыхнувшей на рукояти руной он прошел сквозь Шердака, как через плотный туман.
- Он нереален, как и твои мозги, - рассмеялся Алластар, первый раз напомнив о своем присутствии. - Простой смертный не решился бы прийти сюда.
Тресс встал, от выпивки его пошатывало, и пылающие шары факелов кружились перед заплывшими глазами, как ярмарочная карусель.
- Ты знал? - осклабился он, покачнувшись в сторону Алластара и едва не упав. - Не мог поделиться своим открытием, прежде чем нас клеймили, как породистых лошадей?!
- Скорее, баранов, - поправил его Алластар, вскидывая голову и поглаживая метку поверх одежды. - Не моя вина, что вы не разглядели очевидного. Другой вопрос: как долго мы будем слушать подмастерье, когда нас ждет его великий наставник? Где тот, кто платит тебе за представление?