Сибрус, думаю, точно определил мое состояние. И, рассматривая подошвы своих туфель, не способные нейтрализовать жар песка, взял инициативу на себя.
- Направление мы узнали. Великий Саргон с нами, он не даст заблудиться. Вперед, Шаррумкен?
"Рукой подать...". В указанном направлении одни барханы. Ни указателей, ни намека на артефакт. Саргон сверкнул глазами на Сибруса и молча двинулся неизвестно куда. Народ без особого энтузиазма потянулся следом. Я замкнул вереницу, - а вдруг явится голодный пустынный лев?
Солнце катилось в гору, пекло все жарче. К нам приближался ад. Оно и правильно, - безгрешных в команде нет. Через примерно два очень длинных часа взгляду нашему явился куполоподобный курган.
- Это и есть Баб-Эль за углом? - раздраженно прохрипел Карамазов, - Какой-такой Баб-Эль? Там внутри череп с костями и груда ржавых железок. Памятник местному атаману.
Дмитрий сплюнул на зашипевший песок и спросил сам себя:
- И куда скрылся мой блудный третий папа?
Грязной тряпицей он тер лоб и с ненавистью смотрел на песчаный холм. Остальные демонстрировали отрешенность познавших тайну всех пустынь Галактики. Выглядело всё комично, но смеяться не хотелось. Нам вполне могли подсунуть город, которого нет.
Комичность ситуации рассеялась, когда я поднял голову, чтобы прикинуть, перевалило ли солнышко за полдень. Там, наверху, творилось Нечто! Нечто абсолютно исключительное.
Две эскадрильи боевых самолетов, завершая крутые виражи, сходились в лобовой атаке. Это как, война между Цехами? Ведь ни у кого больше в распоряжении военной техники нет, даже у федералов. Неужели обманул Тарантул, и нет меж ними никакого родства?
Двойной ракетный залп, и обе эскадрильи уходят от поражения вправо-вверх. А в месте столкновения реактивных снарядов происходит то, что никто не смог бы предсказать.
Секундная вспышка, грохот... И тут же на месте взрыва ракет проявилось невероятное для Земли существо: багрово-черная голова с одним рогом, торчащим между двумя горящими настоящим огнем глазами; на возможных местах ушей, - длинные змееподобные конечности с тремя саблевидными когтями; и, - треугольные крылья на затылке. Взор чудовища, направленный явно к нам, источает настоящий жар, превосходящий солнечный. Теперь я понял причину аномального зноя вокруг самолета.
- Что это? - с испугом спросил Ламус. Выдержка изменила ему.
- Межзвездная война, - сумрачно ответил Сибрус, - Цели Антареса не совпали с цеховыми. Начало великой распри между родственниками...
Андрий, мрачный от увиденных нами секретов своего Цеха, что-то буркнул, с открытой неприязнью посмотрев на Илону. А она, вдруг оживившаяся, не отрывая взгляда от монстра в небе, спросила:
- Антарес? Демон из Галактического Ада?
Вопросы были ни к кому, все молчали, и она заключила:
- Как интересно! А войной можно решить многое...
Уж не собралась ли она участвовать в этой "великой распре"? Если хочет, пусть. А нам, не жаждущим вида собственной крови, пора бежать. И я решил принять на себя бремя власти.
- Да. Демон. И он не один. Такие как этот и всякие другие успели уже освоить всю Солнечную Систему. На Земле их несчитанное количество. А нам надо торопиться. Для любого из них мы лакомый кусочек. А для Цехов - желанная добыча. Вперед, великий царь!
Саргон подчинился мне без слов. Резонно.
Самолеты кружили в удалении, ожидая команды. Тарантул, пожалуй, потянет время. Но как долго? До песчаного купола оставалось немного. Я ухватил Саргона за руку и потянул за собой. Сибрус от помощи отказался, ощутив еще один необъяснимый прилив энергии. Впрочем, об усталости забыли все: мы уже не плелись, а бежали.
- Саргон! - на бегу сказал я, - Нам требуется укрытие!
Древний царь двигал ногами как самый молодой воин аккадской армии. И отвечал без одышки.
- Я попытаюсь. Может быть. Скорее всего.
Молодец царь, умеет утешить. Ответ нормальный, правильный. Ведь последний раз он бывал здесь не так давно, всего семь-восемь тысяч лет назад. И, естественно, знает здесь все, и позабыть не успел.