Царя поддержал обретший самообладание Ламус.
- Есть место. Было, - и есть. Кто его мог перенести, кому это надо? Я прихватил из самолета лопатку, капитан...
Замечательно! Прорваться внутрь песчаной горы с помощью малой саперной лопатки, - да что может быть романтичней? Но молодец детектив!
Наконец холм надежды остановил наш бег. Я огляделся. Ситуация на небе не переменилась. Команда моя выглядела более-менее. Только Сибрус дышал тяжело, хоть и ритмично.
- Держись, отец! - негромко попросил я, - Мы успеем.
Холм оказался замаскированным зиккуратом, - достаточно скромной ступенчатой пирамидой. Уже радость. Но и... Уж не ради ли этого зиккурата сохраняется пустыня вокруг? Пустыня-то не простая, а гипсопесчаная. Неужели Цех Гора законсервировал древний артефакт? Зачем? Спросить Саргона, - но он с Ламусом и его детско-учебным археологическим орудием занялся поиском щели внутрь. Мешать нельзя. Сибрус тоже может что-то знать. Хоть что-то для правильной ориентировки! Я только посмотрел на него, как он понимающе кивнул.
- Тридцать три и три десятых процента, что нам повезло. Сотню лет уже Цех Гора ищет Первый Вавилон. Их запутала поздняя ирригационная система. Строили ее ведь без учета того, что когда-то тут было. А тогдашние жрецы были заняты исключительно тайнами Египта. Предшественник Джеда был уверен, что ухватил за хвост птицу вечности на берегах Нила. Это Джед переключился на Вавилон. Да вдруг нашли мумию Имхотепа, манускрипты... Но, на всякий случай, соорудили в трех вероятных местах, - в том числе и здесь, - по кусочку пустыни. Надежно, кто сюда сунется?
Стало, как говорится, теплее, но ясности не добавилось. Царь с детективом трудились яростно, сменяя друг друга. Лопата в их руках должна раскалиться выше температуры песка. Огнеупорный Карамазов, сидя в сторонке, листал какую-то книгу. Илона не отрывала глаз от неба, Андрий вернулся к мрачным размышлениям. Все заняты полезным делом.
Тем временем расклад сил над нами изменился. Обе эскадрильи дождались высочайшего решения и смело ретировались на запад. Красноглазый демон остался в одиночестве. Как ему удается держать себя в одной точке, даже крыльями не помахивая? Но что за вопрос, ведь он не местный, его даже ракетный залп не взял. Но как пилоты его засекли, ведь он был в то время невидим? Сверху демону видно всё, и он уверен, что деваться нам некуда. Какой-то шанс у нас еще остается. Я совсем не уверен, что смогу его нейтрализовать, даже с помощью Андрия. А пока...
Оказывается, в боевой обстановке царь и детектив могут заменить один экскаватор. Они что-то нашли и песок полетел в стороны непрерывно.
А мне в голову полезли дурные мысли. О том, о сем... Вспомнилось и то, что древнейший Вавилон располагался на обоих берегах Евфрата. В этой пустыне нет и намека на реку. Она тогда, конечно, текла не там, где теперь. Но авторитет Саргона! Да и указание Тарантула...
А демон, кажется, пришел в себя после короткого боя, и, по-видимому, предвкушает изысканную трапезу. Не понимаю, где в нем желудок располагается? Кроме головы ведь ничего! Тут одно из двух, - или думать, или питаться. Или для них нет разницы между двумя этими процессами?
Да, демон зашевелился. Бросок к нам поближе, метров на сто... И снова завис. И буравит нас красными зрачками чуждого мира. А через зрачки рвется обжигающее пламя. Змеи-лапки изгибаются, аппетит показывают. Куда там всяким игвам!
Но Саргон не ошибся. Уже расчищена каменная плита, инкрустированная узором из мелких искрящихся камушков. Сердолик с лазуритом, - очень красиво. Что значит, - вход!
До этой минуты не ощущаемый мною Кертис заговорил, впервые с момента возвращения из виртуальной экскурсии.
- Джинн из тысячи второй ночи! Это судьба...
Неужели смирился? Согласился с ролью первого блюда? А может, он не так уж и не прав? Пока царь справится с плитой... Джинн сделал еще несколько скачков в воздухе. Совсем близко уже. Такой жары на Земле я не ощущал. Что за печка работает в небесном звере?
Пожалуй, пора готовиться к геройскому поступку. Правда, без помещения лика на иконостас святых. Я подошел к Андрию и указал движением головы на зависший над нами желудок.
Но ни я, ни мы с ним оба не успели. Монстр вздрогнул, дернулся, и тут же мгновенным движением Илона вскинула обе руки вверх, вытянувшись в тонком, изящнейшем порыве. И чудовище Дуата остановилось, наткнувшись на незримую преграду. Оба глаза потеряли внутренний жар, почернели. Щупальца обвисли. Еще секунда, и черная голова съежилась, как проколотый резиновый шар. Еще несколько мгновений, - и небо очистилось. Метрах в ста ближе к самолету взвихрился песок и осел серым облачком.