Инвари сделал шаг вперед. Предусмотрительный Аф сунул ему в руку кусок ткани, которой они закрывали лица на болоте. Обмотав голову, Инвари спрыгнул вниз — прямо на груду начавших разлагаться тел…
Вода уже просочилась сюда. Из нее торчали руки, ноги, головы. Глаза были выедены.
Тщетно стараясь не наступать на мертвых, он перешел овраг и остановился около взметнувшейся из грязи руки — старческой, ссохшейся, неправдоподобно белой в этой грязи. С трудом повернул запястьем к свету, прощупал вены. Брови его сошлись на переносице, затем удивленно поднялись.
— Спускайтесь! — крикнул он. — Их нужно вытащить отсюда.
Быстро подошел флавин. Шторм замешкался, ища куда ступить.
Втроем они вытащили их наверх и разложили на краю оврага. Перемазанных грязью тел было тридцать. На изъеденных лицах ничего нельзя было прочесть.
— Аф, найдите им достойное место для погребения! Шторм, отведи коней к таверне, — бросил Инвари, опускаясь на колени перед крайним трупом.
Вам нужна помощь? — спросил Аф.
Только нож, если можно.
Аф протянул Инвари свой охотничий нож и с любопытством принялся наблюдать, как Инвари разрезает одежду на трупе. Когда Инвари стащил остатки тряпья, обнажив неестественно белую кожу со следами гниения, Шторм фыркнул и, отвернувшись, пошел прочь. Аф последовал за ним.
Инвари подождал, пока они отойдут подальше, и начал осмотр.
Через пару часов, перемазанный грязью с ног до головы, подмастерье вернулся к таверне — сквозь плотно задернутые шторы не пробивался ни один луч света, ни один запах не тревожил воздух.
Инвари постучал.
— Кто? — лаконично поинтересовался Шторм, и Инвари физически ощутил, что арбалетный болт направлен как раз туда, где у человека среднего роста находится сердце.
— Я! — так же лаконично ответил он, и дверь распахнулась.
Он шагнул внутрь.
Остатками мебели были глухо забаррикадированы окна, на полу раскидан толстый слой соломы. Лошади, едва не достающие холками до потолочных балок, в дальнем углу залы хрустели овсом из подвешенных к мордам торб. Было жарко и вкусно пахло. К удивлению Инвари в камине вовсю гудело пламя, а на вертеле сочился соком бараний бок.
Непривычно сияющий чистотой Шторм кивнул на дверь позади стойки.
— Иди, вымойся, монах, а то от тебя мертвечиной несет! Я втащил туда пустую бочку из-под вина. А воды там достаточно.
Когда Инвари вернулся, на одном из оставшихся столов уже был накрыт ранний обед.
— Мы пошарили по дворам, — пояснил Шторм, — нашли ту живность, что еще не разбежалась. Так что, сегодня у нас и бульон и жаркое!
Инвари взглянул на огонь.
— Неразумно разжигать очаг! Искры из дымохода и дым могут быть видны издалека…
— Аф эту проблему решил, — подмигнул Шторм и понизил голос. — Он говорил с огнем, и тот его послушал! Ты ведь ничего не заметил, когда подходил к дому, а?
Инвари устало кивнул.
Из погреба за стойкой вынырнул Аф с запыленной бутылкой вина.
— Вот, смотрите-ка! Это очень неплохое старое вино. Была всего одна бутылка. Должно быть, денег не нее ни у кого не нашлось.
Вначале ели сосредоточенно, в полном молчании. Поглядывая на Шторма, Инвари засомневался, хватит ли еды? Однако мяса, птицы и овощей оказалось достаточно.
Они с флавином уже давно отвалились от стола и распустили пояса, подливая друг другу вина, а весело блестевший глазами Шторм вгрызался в очередной кусок мяса.
— Это на десерт! — пояснил он, поймав взгляд Инвари. — А ты, монах, чем глазеть на аппетит здорового человека, лучше расскажи, что ты делал с мертвяками?
— А вы, Шторм, чем говорить гадости, лучше кушайте дальше, — мягко пожурил Аф.
— Я ничего такого не имел в виду, — обиделся Шторм, — почему вы все время от меня гадостей ждете? Я что, какой-то испорченный?
— Я пытался понять, отчего они умерли? — как ни в чем не бывало, сказал Инвари. — Аф, вы нашли место для погребения?
Тот кивнул.
— После обеда их надо похоронить.
— Опять в грязи копаться! — вздохнул Шторм, но, заметив пристальный взгляд флавина, торопливо закивал. — Конечно, конечно, мы поможем…
— Шестеро — дряхлые старики, — продолжил подмастерье, — один — парализованный, еще один был в жестокой горячке, когда умер, трое болели болотной лихорадкой. Двадцать человек — просто пожилые люди. Физически здоровы, насколько могут быть здоровы люди в их возрасте. Среди них нет ни одного моложе пятидесяти. Первые одиннадцать убиты — зарезаны, заколоты или задушены. Лица и глаза выедены, а не выклеваны. Шторм, я не порчу тебе аппетит?
— Неа, — легко откликнулся тот, — мне случалось трапезничать на поле боя, среди кишок.
— Но не это самое странное! — продолжал он дальше. — Оставшиеся девятнадцать человек умерли по одной и той же причине.
Шторм, наконец, перестал жевать и подался вперед.
— Ну!?
— В их телах не осталось ни капли крови! — заключил Инвари и замолчал, подливая себе вина.
Себе, затем Афу и Шторму, изумленно смотревшим на него.
— Я не понимаю! — сказал Аф.
— Их стащили в яму, зарезали, и кровь вытекла! — изрек Шторм.
— Я не сказал, что этих зарезали, — ответил Инвари, — на телах нет ни колотых, ни резаных ран, кроме…
Он замолчал.
— Что вас смутило, Один? — голос Афа звучал напряженно.
— Кровь выкачали из тел, если можно так выразиться, медицинским способом.
— Это еще что за дерьмо? — удивился Шторм.
— В вены вставляют специальные иглы и выкачивают кровь, — пояснил Инвари.
— Никогда о таком не слышал! Наши лекари иногда пускают кровь, но делают это по-другому. Они…
— Я знаю, Шторм. Метод, о котором я говорю, не применяется нигде, кроме медицинской общины университета в Кабестане. Ведь это не только столица нашего Ордена, но и самый крупный научный центр по обе стороны Антэоса. Естественно, что не все посвященные и уж тем более простые смертные владеют этим искусством!
— Так, вы, дэльфы, выкачиваете кровь из живых людей?! — возмутился Шторм.
— Иногда это лечит, — мягко произнес флавин. — Я слышал о таком. Но, Один, если Адамант замешан в этом — мы сильно недооценивали его!
— Я не понял, куда же делась кровь? — вмешался Шторм.
Инвари пожал плечами.
— Ее забрали для каких-то целей.
— В замок Ванвельта! — Шторм громыхнул кулаком по столу. — Черные могли прийти только оттуда. Когда отправляемся?
— Давайте отоспимся? — предложил Инвари. — А пойдем с наступлением темноты.
Спутники согласно кивнули.
— Лошадей оставим здесь, как вы и предлагали, Аф, — продолжал он.
— В деревне? Почему? — удивился Шторм.
— Пешими мы менее заметны, кроме того, у замка лошадей оставлять опасно. Черные вряд ли сюда заявятся — им здесь делать уже нечего, а кто из вас может предложить лучшую защиту от волков-переростков, чем эти стены?
— Если звери почуют коней, они возьмут дом в кольцо — вряд ли мы сможем их разогнать!
— Об этом беспокоиться предоставьте мне, Шторм! — подал голос Аф. — Звери не почуют ничего.
— А если кто-то попытается проникнуть внутрь? Или подожжет стены? — не отступал Шторм.
— Мы запрем дверь. Да и кони могут сами постоять за себя. — Инвари оглянулся на лошадей — вороной перестал жевать и внимательно слушал. — Ворон выведет остальных наружу, и они сами найдут нас.
— Как это он выведет их из запертого дома? Взгляни на эту дверь, даже моему битюгу не под силу ее вышибить, а уж в окна кони не лазают!
— А уж об этом побеспокоюсь я! — Инвари напустил на себя загадочный вид.
Шторм посмотрел на флавина. Тот кивнул и добавил:
— Вещи пусть остаются здесь, нам нужно только оружие и немного воды. Поместье в паре часов быстрого бега. Вокруг глухой лес. Стена невысокая, из неотесанных глыб — лезть будет легко. Внутри стен целый городок — с пристройками, сараями, конюшнями и псарнями. Будет где спрятаться.
— А дальше? — Шторм снова начал есть.
— Дальше, как решат Боги! — вздохнул Инвари и поднялся. — Солнце клонится к горизонту. Мы с Афом поищем лопаты, а ты доедай и присоединяйся.