— Давай сыграем на желание?
— Во что?
— Я буду говорить о чём-то, связанном с тобой. Если не сделаю ни одной ошибки, ты исполнишь любое моё желание.
— Мне кажется, ты слишком самоуверен.
— Так давай это проверим.
Лорен потёрла подбородок и оценивающе посмотрела на наследника, который, к сожалению, никак не выдавал себя. Прикусила губу, прищурившись. Не удавалось его прочитать. Его лицо, жесты и действия ничего не говорили. Но не могло же быть так, что он ни разу не ошибётся.
— Договорились, — пожала протянутую руку и приподняла подол платья, обходя лужу.
— Ты часто винишь себя. Причём зря, как правило. Вероятно, это из-за того, что в детстве всё сваливали именно на тебя.
— Угадал, — немного помедлила. — При любом удобном случае даже родители выставляли меня виноватой. А потом это как-то само собой внушилось, а избавиться от этого не получается.
Кот кивнул.
— Ты мечтала ходить на танцы. Но, вероятно, в это время что-то произошло в твоей семье, и из-за этого тебе пришлось отвлечься на что-то иное.
— Как ты догадался? Я ведь ужасно танцую, даже намёка нет на желание обучаться.
— Секрет, — по слогам произнёс Гасма, довольно потирая руки. — Что случилось?
— Отец умер. В семье начались трудности, мать осталась одна.
Вайрогс замолчал, отведя взгляд в сторону полей. Лес, казалось, так и не приближался, но редко проплывающие мимо домики подтверждали продвижение в небольшом путешествии. Чипу словно неудобно было за то, что тема приняла такой оборот. Говорить о потере близких вряд ли хоть когда-нибудь приятно. Какими бы они ни были. Лорен, было, отвлеклась на свои мысли, но голос мужчины вернул её в реальность.
— Ты занималась вокалом.
— Было дело. Но бросила. Как узнал?
— Предположил. Ты сама не замечаешь, но иногда, отвлекаясь на что-то, начинаешь напевать себе под нос. А ещё ты думаешь, что всегда сохраняешь серьёзное лицо, но это не так, — Кот состроил забавную гримасу, заставив Тафт засмеяться. — Ты не замечаешь, как улыбаешься, глядя на наши пейзажи. Или ещё на что-нибудь, что тебе нравится.
— Я это запомню.
— Сейчас ты, кстати, тоже улыбаешься, — как бы намекнул наследник, подмигнув и увернувшись от подзатыльника. Студентка почувствовала, как кровь приливает к щекам, ей оставалось лишь поджать губы и пытаться скрыть смущение. Не понимала, что привело её к такой реакции, но сама мысль симпатии к Гасме казалась ей абсолютно абсурдной. Но приятной. Внимательно рассмотрела лицо спутника, который старательно пытался сдержать смех. Он был красив. И внешне и внутренне. Лорен нравилось его общество, забывались все проблемы. Словно переносилась в отгороженную от всего остального мира сферу и позволяла себе расслабиться.
— Идиот.
Мужчина кашлянул, пробормотав что-то под нос. Улыбка так и не сходила с его лица.
— Ты впечатлительная.
— Легко догадаться.
— Ладно, — Кот вздохнул, явно пытаясь придумать что-то ещё. — Ответственная.
— Давай дальше. Этому я не удивлена.
— Ну, как хочешь, — Чип пожал плечами и внимательно посмотрел на спутницу. — У тебя с детства не заладились отношения со сверстниками, потому ты общаешься с ними, но стараешься никого не подпускать близко к себе. Ты давно заметила, что Крис в тебя влюблён, но из-за барьера категорически отказываешься это воспринимать, потому и удивилась, когда я это сказал. Ты боишься это замечать, потому что прошлое не забылось, и ты не хочешь быть обманутой. Не понимаю, почему тебя это гложет. А я из другого мира, и это вселяет надежду, что люди здесь гораздо лучше, чем по твою сторону. И эта ещё одна причина, почему тебе нравится находиться в нашей реальности.
— Ещё одна? А помимо неё?
— Я.
— Глупости, — Тафт чуть опередила Чипа, уверенно шагая по дороге. Это всё он придумал что-то, а ей внушил. Потому она и не в состоянии понять, что творилось с её чувствами, и почему вообще задумывалась о возможности взаимной симпатии.
— Просто ты отказываешься это принять. Пока.
Мужчина довольно быстро нагнал её. В течение следующих десяти минут велась яростная борьба за первенство на дороге, которую смогла остановить лишь проезжавшая мимо телега. Лорен обернулась и посмотрела ей вслед, нахмурившись.
— Это всего лишь вторая. Мы идём уже достаточно долго.
— Этой дорогой редко пользуются, — уклончиво произнёс наследник, глядя под ноги.
— Ты не договариваешь.
— Ну, лесные разбойники и всё такое…
— Что? — сразу представила себе картину выскакивающих из-за деревьев людей с оружием. Их всего двое. А разбойники вряд ли охотятся в одиночку.
— Только не паникуй. С тобой я.
— Это, конечно, очень обнадёживает, — как-то вяло выдавила студентка, убирая волосы с лица. Всю причёску уже испортил ветер, а небольшая заколка не могла обхватить все волосы, отчего большая часть прядей нелепо выбивалась и поддавалась ветерку.
Вновь наступила тишина. Почти. Гасма напевал какую-то песню, узнать которую девушке не удавалось, а она вновь вернулась к негативным раздумьям, представляя себя в качестве пленника разбойников. Правильно Чип не хотел ей говорить о них. Теперь Тафт медленно начинала паниковать, частенько бросая угрюмые взгляды в сторону приближающегося леса.
— А ещё у тебя родинка на лопатке, — неожиданно обратился к ней мужчина.
— Откуда?..
— Я жил с тобой несколько дней в обличье кота, и ты этого не знала, — Вайрогс пожалел, что сообщил об этом, в его адрес тут же понеслись ругательства.
— Кстати об этом, — вспомнила гостья, тут же отвлекаясь от мыслей о том, что помимо родинки успел разглядеть Чип, — ты ведь вроде говорил, что не можешь переходить на мою сторону.
— Сделал исключение, — нехотя признался Кот, вновь отвернувшись. — Моим родственникам было не до меня, а без тебя как-то скучно стало. Я посчитал необходимым посетить эту вашу тематическую вечеринку.
— Всё с тобой ясно.
Гасма переключился на другую тему, перестав пытать студентку, он принялся рассказывать какие-то истории из его жизни, забавные случаи при различных важных мероприятиях и прочую ерунду, которая достаточно быстро забывалась до того момента, пока кто-то не упомянет её снова. Векас освещал им дорогу, не планируя пока наступление ночи. Лорен отметила, что был поздний вечер, когда они покинули университет, а в Капуа попали на раннее утро. За весь путь платье пока даже не помялось, туфли, казалось, не тёрли, хоть мужчина и напомнил как-то раз о том, что Тафт придётся заглянуть к травнице по возвращению в столицу. Всё проходило довольно спокойно, на пути встретилась ещё одна телега, запряжённая очередным прирученным саблезубом, и студентка не вспоминала о таинственном лесе до тех пор, пока он не оказался слишком близко. Тут-то все волнения и вернулись.
Глава 10. Альбинос
Лорен проснулась от шороха, который нарушил ночную тишину. В этом лесу не пели даже птицы, их просто не было. Открыла глаза и взглянула на Кота, пытаясь разглядеть его лицо в темноте. Тот приложил палец к губам и прижал девушку к себе. Он достаточно много времени потратил на то, чтобы уговорить её лечь к нему, чтобы не замёрзнуть. Тафт не пожалела. Было холодно, сквозь густые кроны слабо пробивался свет Векаса, а повторившийся шорох не на шутку перепугал. Никого поблизости быть не должно. Гостья обняла себя за плечи, когда мужчина отстранился и поднялся с постеленного в качестве покрывала плаща, делая несколько шагов вперёд. У неё с самого начала пути было плохое предчувствие. Идти через место, которое даже храбрецы предпочитали обходить стороной, было плохой идеей. Из-за дерева кто-то вышел, и девушка попыталась разглядеть светлую фигуру. Альбинос, похожий, скорее, на призрака, тихо приближался. Красные глаза горели в тусклом свете, весь его вид не предвещал ничего хорошего.