— Наш мир тоже считается сказкой на твоей стороне, — Кот вздохнул и поджал губы. К таким вещам у них явно относились серьёзно.
Опровергнуть это Лорен не смогла. Решила поменять тему, дабы не созерцать больше подавленного Чипа. Слишком привыкла видеть его иным. Сейчас же её волновал другой вопрос.
— О чём вы там говорили с тем типом?
— Каким типом? — Гасма, казалось, обрадовался.
— Который спрашивал меня про свадьбу.
Вайрогс хотел, было, что-то ответить, но услышавшая всё Зисма вновь подбежала и принялась дёргать брата за плащ.
— Братик, так не честно! Почему все в Разе уже знают о вашей свадьбе, а мне и слова услышать нельзя? Я ж и так всё вижу!
Все тут же остановились. Мужчина опасливо посмотрел на гостью, та просто попыталась переварить услышанное. Уже не первый раз упоминалась свадьба, причём вовсе не леди Вьенмер, и это начинало настораживать. Студентка растянула губы в улыбке и положила руку на плечо наследника.
— А вот с этого момента подробнее, пожалуйста, — искренне не понимала, с чего вообще пошла речь об этом. Нет, правда, кто такие сплетни распускать начал?
— Ну, — замялся Кот, потирая затылок и стараясь не смотреть на спутницу, — не мог же я сказать, что разгуливаю с едва знакомыми девицами, проводя с ними кучу свободного времени.
— И?
— Назвал тебя разок невестой, что тут такого? — вновь заулыбался Вайрогс.
И всё бы ничего, только вот он не простой житель маленького селения, где слухи не покинут пределов деревни. Он наследник престола, и вскоре вести о его обручении разнесутся по всему государству. Лорен должна радоваться, что с ней случилось то, о чём мечтали многие девушки её возраста, но она пришла в ужас.
— Что тут такого? — произнесла гостья, поражённо глядя на мужчину. — О, сейчас ты узнаешь.
Зисма радостно завизжала и объявила, что соревнование «Чьи ягоды чаще попадут в цель» объявляется открытым. Дорога до города трёх Сил не уж точно не будет скучной.
Глава 17. Всё на своих местах
Лорен согнулась, упираясь ладонями в колени и тяжело дыша. Бегать в достаточно длинном платье чертовски сложно, даже несмотря на то, что наследник что-тос ним сделал, чтобы исправить ситуацию. Спутники изрядно запыхались, кожа и одежда перепачкались в разнообразных ягодах, некоторые пятна и вовсе переливались всеми цветами радуги. Поднявшись на очередной холм и поняв, что они сбились с намеченного курса, студентка осмотрелась по сторонам. Стена скрылась из виду, повсюду были разбросаны разнообразные цветы, кустарники и редкие деревья. Без Гасмы Тафт не выбралась бы к городу, слишком всё похоже. Зисма промчалась мимо, раскинув руки в стороны и направляясь прямиком к озеру, которое оказалось на другой стороне холма. Оно не напоминало то, которое девушка видела раньше. Не было небесного острова, а берег сплошь покрылся камышом и ещё какими-то неизвестными растениями, которые обвивались вокруг стеблей. Лорен наблюдала, как младшая Вайрогс с разбегу забежала в воду, не пожалев платье, которое до этого так старательно выбирала. Девочка призналась, что их она редко надевает, но раз такое дело, можно сделать исключение. Подводные обитатели озера тут же разбрелись в разные стороны, лишь бы не попасть под ноги ребёнку. Гостья вздрогнула от неожиданности, когда руки Вайрогса оказались на плечах, незаметно подкравшись сзади.
— Думаю, можно остановиться здесь.
Мужчина достал из фелтека большое покрывало и спустился вместе со сферой к берегу, расстилая ткань на траве. Сфинтерксы держались чуть поодаль, не собираясь никуда улетать без хозяина, и вылавливали из растений различных букашек. Тафт спустилась последняя, поглядывая на чистую воду и желая искупаться.
— Малышка, запомни, что сменной одежды у нас нет, — крикнул девочке Чип, устраиваясь на подстилке. — Так что не испорть ничего, иначе мать убьёт нас обоих.
Студентка решила, что жена Владыки и вовсе не знала, куда отправились её дети и как скоро они вернутся. Так что, возможно, им и так от неё попадёт.
— Хотя, — произнёс Кот уже тише, — мне и так с ней лучше не встречаться.
— Точно. Это от неё ты решил спрятаться в моей постели? — девушка усмехнулась, представив, какова была бы реакция женщины, увидь она сына в комнате чужеземки.
— Да.
— Что ей от тебя надо, раз ты так усердно скрывался?
— О, она хочет, чтобы я либо признался леди Вьенмер и рассказал ей правду, либо выбрал себе новую невесту из того списка, что она отчаянно пыталась мне всучить.
— Насколько я понимаю, этот список до сих пор у неё?
Наследник пожал плечами.
— Ну да. Мне-то он точно не нужен. Ещё чего.
— Конечно, — раздражённо произнесла девушка, закатывая глаза, — ведь уже по всему Меклету скоро разойдётся слух, что у тебя уже есть невеста.
— Разве это плохо?
— Нет, что ты, я всегда мечтала быть отвлекающим человеком, который вводил бы всех в заблуждение, чтобы кое-какая важная особа смогла побегать от матери.
Тафт до сих пор немного злилась. Её могли бы хоть предупредить, что повлечёт за собой проведённое с Котом время. Пусть он и отмазывался, что всё это не серьёзно и не страшно, это было несколько обидно. Уже хотя бы по той причине, что гостью словно снова использовали ради забавы. Ибо: «Ты представляешь, какие бы пошли слухи, если бы я разгуливал ночами по деревням с едва знакомой девушкой?» И непонятно было, то ли всем этим Чип только отводил её внимание от чего-то, то ли он серьёзно заботился о своей репутации больше, чем о чувствах этой едва знакомой. Прийти к какому-то выводу, правда, так и не удалось, ибо Гасме что-то сильно не понравилось в словах спутницы. Мужчина резко повалил Лорен на покрывало, нависнув над ней. Хмурился, пытаясь найти что-то в её взгляде и чуть щурясь.
— Не смей так говорить, — отрезал он, понизив голос.
Студентка вздёрнула подбородок и поджала губы.
— А разве это не так?
— Ты ведь знаешь, что нет, — уже мягче сказал Вайрогс, вздыхая. — Или тебе об этом нужно постоянно напоминать?
Зисма полностью погрузилась в новое развлечение, пытаясь поймать кого-то в воде, и момент, когда всё должно было рухнуть, никак не наступал. Тафт молчала. Лишь смотрела на Чипа и вслушивалась в шёпот ветра, который хоть как-то спасал от жары. Кот был слишком близко и, по всей видимости, отпускать спутницу не собирался. Его руки сжимали запястья девушки по обе стороны от головы, волосы из-за ветерка чуть щекотали лицо, взгляд не был устремлён в сторону, что несколько смущало. Гостья поняла, что уже не злится. Как-то всё это оставило её, лишь один вопрос крутился в голове: «Что будет дальше?»
— Я ведь уже говорил тебе… — практически шёпотом.
— … что не поступаешь подобным образом с людьми, которые тебе безразличны, — закончила за него девушка. — Я помню.
Почувствовав прикосновение к губам, Лорен не смогла сразу среагировать. Казалось, и так ожидала чего-то подобного, учитывая положение и ситуацию. Что её удивляло — сопротивляться не хотелось. Это не было похоже на тот поцелуй в саду. Всё несколько иначе. И сердце забилось чаще, затрепетало, как бывает обычно только у тех… кто влюблён. И странные взгляды знакомых и их разговоры более не были туманными. Их значение прояснилось, гостья поняла, о чём ей так упорно раз за разом пытались рассказать. Скучала без него, чувствовала себя виноватой, когда это было не совсем так, переживала.
«Так всё-таки, за кого ты испугалась больше?»