– Мы не предаем Лак'ху.
– Жаль… – вздохнула Мелодия.
Раскупорив склянку, она схватила пленницу за волосы, с силой оттянула ее голову назад и влила зелье в страдальчески искривленный рот. Кай-на захрипела и упала на топчан. Ее лицо судорожно исказилось, глаза закатились. Тело выгнулось дугой, словно в припадке столбняка, потом содрогнулось и безвольно обмякло. Волшебница поморщилась: она не любила наблюдать за чужими мучениями. Прикоснувшись кончиками пальцев к шее несчастной и убедившись, что та еще жива, девушка спросила:
– Что ты видишь?
Узница всхлипнула и что-то неразборчиво пробормотала. Мелодия нагнулась к ее лицу, внимательно прислушиваясь к горячечному шепоту, изредка задавая короткие вопросы:
– Где? Так… Что еще? Ты уверена? Когда?
Наконец одурманенная женщина замолчала. Волшебница снова проверила пульс и, не ощутив биения, проговорила:
– Мне искренне жаль, Кай-на. Но ты была так упряма…
Подняв с пола тряпку, служившую пленнице одеялом, Мелодия хотела было накинуть ее на умершую. Но вдруг из груди женщины вырвался вздох, похожий на всхлип, красные глаза повернулись в орбитах и уставились прямо в лицо чародейки. Худые пальцы с длинными кривыми ногтями вцепились в запястье девушки, с невероятной силой сдавили его, причиняя боль. Кай-на вновь заговорила, но жуткий гулкий голос, звучавший из ее рта, казалось, принадлежал какому-то другому существу:
– Бойся зеркал. Однажды Лак'ха явит тебе из них свой лик. И это будет его уродливая половина…
На одно короткое мгновение Мелодия ощутила укол страха. Потом, придя в себя, вырвала руку из цепких пальцев, выкрикнув презрительное:
– Я не боюсь твоей богини!
Тело Кай-на дернулось и замерло. Теперь она действительно была мертва. Чародейка прикрыла ее и вышла из каморки. Вернувшись туда, где ждал ее черноволосый страж, приказала:
– Убери там. И отыщи новую провидицу.
Глава 1.
Лэй.
Новый день, как обычно и делает этот подлец, застал меня в пути. Хорошо хоть, двигался я не по самому оживлённому тракту. Бедный мой ослик Ричард изнемогал от жары и постоянно косился на меня с таким осуждением, будто я был виноват во всех грехах этого мира! Меня и самого уже начала утомлять эта духота. И хотя телосложения я не богатырского, потому и потею не так сильно, но всё равно уже подустал. Даже начал бояться, как бы со мной удар не приключился.
Тракт, по которому я был вынужден ехать… да, именно вынужден – из-за глупой истории, случившейся в маленьком городке, который я оставил за спиной. Как бы это по-идиотски ни звучало, меня обвинили в краже. Конечно, едва что-нибудь случается, а бестолковая стража заходит в тупик, проще всего свалить всё на незнакомца: мол, путешественники редко случаются в этих краях, тем более такие подозрительные. Тьфу… Чтоб их всех, разжиревших боровов, называющих себя стражами порядка! Только и способны, что налоги с горожан сдирать, да взятки брать.
Остановился я тогда в самом дешевом трактире – денег на большее не имею, потому что живу вечными скитаниями, задерживаюсь ненадолго в городах, да подыскиваю себе какую-нибудь работенку. Где мешки потаскаю, где полы помою – в общем, так и живу.
Я снял в тот день комнату за пару медяков в сутки. Клопы, конечно, с ладонь величиной, но мне не привыкать. Вышел из трактира и отправился, как всегда, искать заработок. Городок оказался мортовски маленьким, унылым и бедным, работы я, как назло, никакой не нашёл. Возвращался очень уставший и злой. Было прохладно, и я натянул капюшон плаща до самого носа. Когда я уже стоял у входа в трактир, дверь резко распахнулась, прямо на меня вылетел какой-то тощий субъект в точно таком же, как у меня, сером плаще с капюшоном, закрывавшим лицо, и на всём ходу сбил меня с ног. Удар выбил весь воздух из лёгких. Я вскочил и собрался, значит, охарактеризовать его выражением покрепче, да не успел: пятки парня уже сверкали в конце переулка. Тут ещё на улицу выскочил трактирщик с диким криком: «Ловите вора!» И всё бы ничего, да как раз из-за угла показался патруль, совершавший вечерний обход. Застыли на секунду, наблюдая любопытную картину: орущего трактирщика и растерянного худющего типа в грязной одежде. Наконец оценив увиденное, они бросились к нам, и явно не для того, чтобы расспросить меня как свидетеля… Что мне оставалось делать?! Пришлось рвануть что есть силы в противоположную сторону: стражников хлебом не корми, дай засадить невинного за решетку. Даже следствия не будет, рубанут мне голову мою светлую, и напишут потом в рапортах: так и так, мол, задержали очень опасного преступника, оказавшего сопротивление представителям властей.
Убежать-то я сумел, спрятался в лесу за городом, а на следующий день тихонько вывел Ричарда. Вот так опять и оказался в пути. По оживленному главному тракту идти побоялся – мало ли, вдруг стража на посты обо мне сообщила.
С обеих сторон дороги, по которой я шёл, тянулся довольно густой лесок. Сама дорога была неровная, Ричард уже несколько раз спотыкался и чихал от пыли, которая витала в воздухе серыми клубами. Я начал подумывать о том, чтобы пробраться в лес, найти какой-нибудь ручеек, да полянку, отдохнуть и перекусить тем, что отыщу в чаще. Запасы мои давно иссякли. Но видимо боги решили, что планам моим сбываться не следует, потому что вдруг я услышал пронзительный женский крик, который тут же резко прервался. Раздался он примерно ярдах в ста от меня, за поворотом. Морт! Как бы опять во что не вляпаться! Но меня словно кто-то толкал вперед. Привязав Ричарда к ближайшему дереву, я вытащил из походной сумки порядком проржавевший короткий меч и, скрываясь между деревьями, отправился посмотреть, что же там такое стряслось. Минуту спустя я выглянул из-за толстого дуба и увидел примерно то, что и предполагал: на земле полулежала молодая девушка, а над ней стояли два здоровых детинушки. Один поигрывал ножом, а другой подкидывал в руке небольшой кошель.
– Ну что, Стезя, кончай её да пойдём. Негусто, конечно, но на пивко хватит, – грубый голос разбойника неприятно резал ухо.
– Да подожди, я развлечься хочу! Ты посмотри, девка-то ничего, – сказал второй, покосившись при этом на несчастную, словно сам желал удостовериться в своих словах.
– Эх, опять ты за своё, кобель похотливый. Ну, давай, только скорее.
И почему мне всегда так не везёт? Наткнулся же на этакое зрелище! Не мог я оставить бедняжку в таком отчаянном положении, а потому, надеясь только на чудо, вышел из-за дерева. Душегубы заметили меня не сразу, и по тому, как округлились их глаза, было видно, что они удивились этакому бесстрашию, граничившему со слабоумием.
– Это что ещё за герой?! Борка, замочи-ка его по-быстрому.
– Да с удовольствием! – рыкнул парень, засовывая кошель в карман.
Здоровяк двинулся в мою сторону, лихо размахивая внушительного вида ножом. Когда до меня оставалась пара ярдов, он сделал резкий выпад, метясь в сердце. Неизвестно на что надеясь, я шагнул вперёд и нелепым, неловким движением ткнул своей ржавой железякой куда-то в район его горла. Руку обожгла резкая боль, и я подумал, что мне конец. Но странно: каким-то чудом попал туда, куда рассчитывал. Разбойник остановился, словно с разбегу налетев на невидимую преграду. Кровь ручьём хлестнула из продырявленной глотки. В пыль упало уже бездыханное тело, на мёртвом лице застыло болезненное удивление. Затем я сотворил первое, что пришло на ум: повинуясь короткой формуле и легкому движению кисти, корни росшего здесь повсюду сорнякового растения впились в подошву второго грабителя, не давая ему возможности резко вскочить.
– Ах ты грёбаный эл..! – вскричал второй любитель лёгкой наживы, но, не успев договорить, повалился на землю, закатив глаза.
Меч, который я в него швырнул, угодил рукояткой прямехонько в лоб. Я резво подскочил к распростёртой на дороге туше неудавшегося насильника и, схватив оружие, воткнул ему прямо в сердце. Грязное это дело – добивать человека, но собственная жизнь дороже. А не то очнется, решит ещё отомстить за своего товарища – и бегай потом по лесу, скрываясь от этого здоровяка.