— Замётано, — сказала я. — Валяй, спрашивай.
Едва сдерживая смех, я наблюдала, как автопереводчик силится понять мою речь. Мне не впервые случается общаться с инопланетными исследователями, и каждый раз я прикалываюсь, изъясняясь на дикарском сленге, который использую разве что в разговорах с подругами. А вообще-то я хорошо воспитанная и очень даже культурная девочка.
Инопланетянин не спешил приступать к расспросам. Он внимательно разглядывал меня с ног до головы всеми своими глазами. Под его взглядом я чувствовала себя неуютно, словно зверушка в вольере зоопарка. В качестве ответной меры, я так же бесцеремонно таращилась на него.
Оглядев меня, он обратил внимание на лежащие рядом трупики крыс, хвосты которых были связаны между собой бечёвкой, чтобы для переноски их можно было удобно повесить на шею или забросить на плечо. Руки при этом оставались свободными.
— Продукты питания? — поинтересовался он.
— Еда, — подтвердила я.
— Быть вкусно?
— Нет, — ответила я. — Быть съедобно.
Взгляд многочисленных глаз пришельца сконцентрировался на пристёгнутом к моему левому предплечью коммуникаторе.
— Это действовать?
— Неисправен, — покачала я головой.
— Тогда для?
— Просто украшение.
Украшение. Игрушка. А ещё — напоминание о том, что когда-то мы были технически развитой цивилизацией, сумевшей достичь звёзд и заселить прежде мёртвые планеты.
— Давай, спрашивай уже, — поторопила его я. — У меня ещё дел полно.
Вопросы были обычными — моя жизнь, интересы, занятия, семья, друзья. Я отвечала, тщательно обдумывая ответы. Нас постоянно инструктировали, как надо вести себя при встречах с исследователями. Активно идти на сотрудничество, демонстрировать миролюбие и дружелюбие, стараясь выдать как можно меньше информации, и при этом как можно больше получить взамен.
Потом пошли более сложные, и более осторожные вопросы. Наши текущие условия жизни интересовали разве что немногочисленных социологов и культурологов, а всех остальных беспокоил более глобальный вопрос — как мы докатились до такой жизни.
В этой части опроса я была наиболее осторожна в выборе слов, часто мои ответы звучали так: «лучше спросить об этом у взрослых».
Вот так-то. Они изучали нас, а мы изучали их.
Триста лет назад случилась страшная война, начавшаяся по причине невозможности поделить мирным путём какой-то мелкий клочок территории, и охватившая не только Землю, но и все семь планет, которые успели к тому времени заселить и обустроить люди. Как результат — из тринадцати миллиардов человеческих особей выжило лишь несколько сотен тысяч, причём, только в одном из уголков прежде густонасёлённой Земли. На наших колониальных планетах не выжил никто. Человечество в своём развитии было отброшено до уровня Каменного Века.
Пару десятков лет назад Землю обнаружил один из исследовательских инопланетных кораблей — как оказалось, представителей галактического Содружества, объединявшего десятки разумных видов. Контактёры испытали самый настоящий шок от увиденного. Выяснилось, что нигде во Вселенной разумные существа не воюют между собой, не разрушают то, что создали своими руками, не убивают себе подобных. Люди оказались в этом плане странным, уродливым исключением.
Земля превратилась в закрытую зону, в своего рода заповедник — или же огромный зоопарк. Со всех концов Галактики на Землю потянулись группы исследователей, пытаясь понять, как такое могло случиться с нашей планетой, почему разумные существа, сумевшие выйти за пределы притяжения своей планеты, и перед которыми открылся безграничный Космос — почему, вместо мирного его освоения они вдруг принялись уничтожать сами себя.
Сложный вопрос. И никто не может дать на него ответа, даже мы сами.
Инопланетяне хотят понять, как им избежать наших ошибок. Мы хотим знать, как нам не повторить своих.
Как бы мы не демонстрировали своё миролюбие, представители разумных рас до сих пор относятся к нам с настороженностью и опаской. Для них мы дикари, пусть в данный момент безопасные и беззащитные, но прячущие где-то внутри себя страшный разрушительный потенциал. И мы не можем сказать: то, что произошло три века назад — не наша вина, всё это сотворили наши безумные предки; ибо главный Закон Вселенной гласит, что каждый разумный представитель несёт ответственность за всё, что совершено его видом. Это означает, что каждый человек в ответе как за то, что сделали его далёкие прадеды, так и за то, что совершат в необозримом будущем его потомки.