— Королева напугана, герцог. Вы внушаете страх, даже когда не пытаетесь.
— Ваше Высокопреосвященство, — ох, согласна, хоть парнишка и говорит мягким голосом да с улыбочкой, даже у меня от него шерсть на затылке дыбом встала. Квентин отшатнулся и многострадальный меч вновь поздоровался с полом. Я втянула голову в плечи, виновато смотря на герцога.
— Кхм, прости, — немного смутившись, я протянула эфес владельцу, стараясь не смотреть ему в глаза. Мальчишка же явно забавлялся происходящим.
— Можно просто Чешир. Высокопреосвященство звучит слишком официально, — вот засранец мелкий, у меня рука скоро отвалится эту жердь металлическую держать, а он судя по голосу с трудом сдерживается, чтобы не заржать. Наконец, Квентин оттаял и забрал у меня свой инвентарь.
— Прошу меня простить.
— Что ж, Ваше Величество, народ ждет. Примите корону и дайте клятву посвятить себя этой стране, — с необычайным проворством человека ненамного выше меня, назвавшийся Чеширом мальчишка развернул меня лицом к заботливо распахнутым Квентином дверям и втолкнул внутрь.
***
Очутившись в огромном бальном зале я застыла в дверях, еле слышно поскуливая от ужаса. Весь зал был забит счастливыми людьми, восторженно смотрящими на меня. В толпе я увидела лишь одно лицо, старательно отводящее взгляд. Генри, ушастый предатель.
— Слава Её Величеству Королеве, — гаркнул стоящий у входа придворный, вынудив меня отшатнуться.
— Слава! — Восторженно подхватил возбужденный зал.
— Ну, иди уже, — прошипел, подталкивающий меня сзади в спину, Чешир, пытающийся улыбаться, как будто ничего не происходит.
— Ни за что, — прохрипела я, упираясь лишь сильнее. Ситуацию спас Квентин, обогнувший недвижимую композицию из нас с Чеширом и подавший мне руку.
— Пожалуйста, Ваше Величество… — Чуть склонил он, голову открыто смотря мне в глаза бесконечно печальным взором. Я невольно скользнула взглядом по царапине на его шее, и, видимо, Чешир почувствовал мою слабину, резко подтолкнув в поясницу. Не ожидавшая от маленького нахала такой подлости, я судорожно уцепилась за предложенную ладонь герцога, дабы не свалиться.
— Гаденыш, — прошипела я, стараясь выровнять дыхание и понимая, что из стальной лапы Квентина мне уже никуда не вырваться. Хитро блеснувший глазами Чешир гордо прошествовал к трону. Я же плелась за Квентином, как коза ведомая на скотобойню. Его попытки тащить меня и одновременно пытаться подстраиваться под мой шаг вызвали негромкий шепоток у благоговейно взиравших на это зрителей. К середине пути от пункта А к пункту Б, в толпе стали раздаваться невольные смешки, а уши прямолинейного Квентина алели, как красное знамя. Я подумывала сделать вид, что потянула ногу, но в этот момент заметила натянутую улыбку Чешира, больше походившую на оскал. Судя по его глазам, он уже мысленно расчленил меня и похоронил за замковой стеной, так что невольно я ускорила шаг, и конец пути мы преодолели втрое быстрее.
— Дорогие жители Страны Чудес, приветствуйте аплодисментами новую королеву и её помолвку! — Звонким голосом объявил Чешир экзальтированно орущей толпе, а у меня в прямом смысле отвисла челюсть.
— Помолвку?! — Я переводила ошалевший взгляд с Квентина на Чешира, пытаясь набрать побольше воздуха, чтобы высказать им обоим свое отношение к династическим бракам, но первый лишь нахмурился и отвел взгляд, а второй, склонившись к моему уху, беззаботно мурлыкнул.
— Спокойно, Мнимая королева, я знаю, что ты не настоящая. Ты можешь сбежать, но в таком случае тебя постигнет участь быть убитой Алисой…
========== Часть 1. ==========
— Все вон! — Я выгнала из комнаты последнюю горничную, с грохотом захлопнув за ней дверь.
Церемония коронации закончилась, но, услышав о том, что мне еще надо присутствовать на банкете в честь сего знаменательного события, и так переполненная чаша моего терпения прорвалась, вылившись на так не вовремя доставший меня персонал. Уставшая, ничего не понимающая и бесконечно одинокая, я переоделась в ночнушку и плюхнулась на огромную кровать, способную вместить на своих просторах двадцать таких же, как я.
Мысли меня посещали безрадостные, а главным вопросом на повестке дня было: что делать? Понятное дело, моя совесть чиста, потому как я активно пыталась всем сообщить об ошибке, но что сделано, то сделано. Что случится, если я всё-таки донесу до всех, что я не настоящая королева? Интуиция подсказывала, что ничего хорошего. Единственным человеком, который знал о подмене, был Его Высокопреосвященство, но сейчас до него не представлялось возможным добраться.
Внезапно, за окном послышался странный звук, прервавший мои мысли. Осторожно подкравшись к окну, я увидела, что позади дворца начинался бесконечный чёрный лес, больше похожий на бескрайнее ночное море, у кромки которого стоял тот, увидев кого, мои руки невольно сжались в кулаки. Платиновые волосы выделялись в темноте, красивое лицо задумчиво изучало стену.
— Генри! — Прорычала я, узнав предателя. Заметив меня, он как-то странно вздрогнул и попытался скрыться в лесу. — А ну стой, зараза ушастая!
— Ваше Величество… — Нерешительно остановился он и, немного помедлив, подошел поближе к окну.
— Что ты тут делаешь? — Грозно спросила я, подбирая слова для гневной тирады.
— Я хотел немного поговорить с Вами, — несмотря на его виноватый голос, я всё еще была в ярости. Он даже не попытался помочь, когда этот нахальный «жених» тащил меня, как мешок с картошкой.
— Если тебе нужно поговорить со мной, то следовало просто прийти, а не высвистывать меня у окна, как служанку, — холодно отчеканила я и, не удержавшись ехидно добавила. — Хотя сегодня днем ты похоже не особо стремился со мной разговаривать.
— Я… Прошу прощения, — даже в темноте было видно, как белоснежные щеки ушастика порозовели. — Я был слегка растерян. К тому же Вы королева, я не могу говорить с Вами без дозволения.
— Я не королева, меня с кем-то спутали, — нет, ну серьезно. Королева что, человек, которого в этом месте вообще не слушают?!
— Что?.. — Генри вздохнул и покачал головой. — В это непросто поверить.
— Тогда я буду повторять, пока ты не поверишь, — махнув рукой, я вздохнула. — Подожди, сейчас спущусь, чтобы нормально поговорить.
— Постой, у двери, должно быть, караулит фрейлина. Будут проблемы, да еще и нам не дадут поговорить наедине, — Генри воровато оглянулся и протянул руки. — Патрульный идет, прыгай скорее.
— Ты сдурел? — Я с ужасом посмотрела вниз. До земли было метров пять, что отбивало всякое желание следовать его совету.
— Доверься мне. Если ты будешь верить мне, я буду верить тебе, — была, не была. Искренне надеясь, что он знает, что делает, я перекинула ноги через подоконник и соскользнула вниз, мрачно представляя живописную кляксу в ночнушке, которую обнаружат с утра. На удивление, приземлилась я более чем мягко, не сразу сообразив, что сижу на спине гигантского кролика.
— Ты храбрее, чем выглядишь, — рассмеялся Генри, смотря на мое позеленевшее лицо и аккуратно подхватив меня на руки, направился вглубь леса. На мой неодобрительный взгляд он пояснил. — Лес довольно тернистый, испачкаешься.
Дойдя до поляны, освещаемой мягким лунным светом, Генри сгрузил меня на какой-то плоский камень и, присев рядом, пояснил.
— Это — Равнина Духов. Только с позволения духов люди могут прийти сюда. Идеальное место для приватного разговора, не так ли? — Он озорно усмехнулся, а я стала оглядываться.
— Красивое, — кивнула я, замечая между растениями необычных существ. Олененок с рогом единорога, мышь в перьях — что это за последствия убойной дозы радиации? — Больше похоже, что ты меня сюда соблазнять привел.