— Ну ты и… — Я хотела сказать «гад», но не была уверена, что это короткое слово опишет все мое негодование. На корню пресекая попытку поцеловать даме лапку, я недружелюбно огрызнулась. — Нравятся куклы — купи себе барби!
— Ваше Величество, — в комнату заглянула одна из горничных, спасая этого паршивца от тяжких телесных не совместимых с жизнью.
— Что ж, Вам пора, — этот нахал невозмутимо поднялся и отвесил насмешливый поклон. — Я подойду позже.
Организованный в огромном зале банкет проходил на удивление неплохо. Повинуясь совету Квентина просто улыбаться и кивать, я довольно быстро почувствовала, как у меня сводит скулы, но, имея в альтернативе перспективу быть разоблаченной, ноющие щеки были выбраны наименьшим злом. От своего жениха я уже не шарахалась, благо на людях он вел себя на удивление прилично и не пытался публично самоубиться. Задавать прямолинейному Квентину вопросы было страшновато, но поддерживать светскую беседу посредством междометий оказалось весьма просто, а с учетом того, что ненавистный корсет хоть немного перестал сдавливать внутренности, в меня даже влезло немного вкусняшек. Теофилас был немножечко реабилитирован в моих глазах, хотя его поведение и вызывало определенные вопросы. Кстати, где он?
— Что-то случилось? — Заботливо поинтересовался герцог, заметив, как я озираюсь.
— Да в общем-то нет, — я пожала плечами, прикидывая хватит ли во мне места еще для одного кусочка или это будет явной переоценкой собственных возможностей. — Просто заметила, что Теофиласа нет. Он сказал, что позже подойдет.
— Он не дворянин, поэтому не может присутствовать на банкете, так что он придет, когда будет подан чай, — объяснил Квентин, слегка удивленно смотря на меня, и я прикусила язычок. Идиотка, это же точно вызовет подозрение. Королева, не знающая таких элементарных вещей — это нонсенс.
Покончив с первой частью банкета, мы прошлись по залу, периодически принимая поздравления и пожелания всех благ. Квентин успешно отрабатывал за двоих, пока я мило кивала и улыбалась, начиная напоминать уже китайского болванчика, но рот раскрывать больше не хотелось. Если мой жених еще благосклонно воспринимал все чудачества, видимо, списывая их на последствия какой-нибудь травмы, то вот среди подданных мог бы оказаться кто-нибудь более критично настроенный.
— Оу, вот и Теофилас, — остановившись, Квентин кивнул на стайку девушек облепивших моего дизайнера, как пчелы улей. Несмотря на то, что он весьма гармонично вписывался в обстановку, меня не покидало ощущение фальши. Слишком уж презрительно кривились тонкие губы на точеном лице, складывающиеся в вежливую улыбку. Слишком уж пустыми и скучающими были золотистые глаза. И он еще меня куклой называл? Надо будет ему зеркало подарить особым королевским указом. — Впрочем, ничего необычного. Он сейчас самый популярный художник во всем королевстве.
— Вот как… — Я вежливо покивала, невольно размышляя, что миры может и бывают разные, но человеческая натура везде одинакова. Даже здесь, где царит аристократия, дамы всех мастей готовы из корсетов повыпрыгивать ради простолюдина, который смотрит на всех сверху вниз, только потому что красив и популярен.
— Интересуетесь? — Герцог склонил голову, внимательно всматриваясь в меня.
— Я далека от искусства, да и работ его что-то не припомню, — я равнодушно пожала плечами.
— Я имел в виду Теофиласом, — под суровым взглядом карих глаз мне стало не по себе, но я стоически выдержала, втайне молясь, чтобы герцог не наделал глупостей.
— Странно слышать этот вопрос от тебя, — я усмехнулась и заозиралась в поисках укромного места. Несмотря на то, что съела я и так прискорбно мало, последний кусочек был явно лишним и активно протестовал против нахождения в столь тесном пространстве.
— Значит, Её величество тоже… — В голосе Квентина проскользнула Шекспировская печаль, и я поспешно пояснила.
— Вовсе Её Величество не тоже. Прости, но мне что-то нездоровится, так что пойду, подышу свежим воздухом, — воспользовавшись тем, что герцог отвлекся, приветствуя очередную подошедшую к нам пожилую пару, я шустро ретировалась на уютный балкончик, на котором, к моему огромному облегчению, никого больше не оказалось. Все коварство ситуации я прочувствовала спустя пару минут, когда совершенно неподобающим для моего статуса образом попрыгала по террасе, безуспешно пытаясь дотянуться до шнуровки, предусмотрительно расположенной сзади не иначе как врагами королевства. Проклятая удавка, от которой я мечтала избавиться, судя по всему почувствовав мою неприязнь, казалось, затягивалась лишь туже.
— Ваше Величество, — окликнул меня знакомый укоризненный голос, и я шкодливо втянула голову в плечи. Интересно, он просто догадался или специально за мной следил? — Я так и думал, что Вы долго не выдержите и попытаетесь ослабить корсет. Почему вы не позвали меня?
— Во-первых, ты был занят с девушками, — проворчал я, пойманная с поличным и неохотно оборачиваясь. — А во-вторых, я и так предположила, что ты мне на это ответишь, и не стала тратить наше время на дурацкие пререкания.
— О первом вообще не стоило беспокоиться, — жестом приказав мне повернуться, Теофилас принялся ослаблять шнуровку. — А второе… Лучше уж я сделаю это сам, чем позволю Вам испортить мое творение. Хотя, должен признаться, Ваши попытки избавиться от корсета меня позабавили.
— Почему я вообще должна носить это издевательство? — Недовольно бухтела я, впервые за вечер нормально вздохнув.
— Потому что, Королева…
— Но я не королева, — отрезала я и резко обернулась. Мы с дизайнером мрачно уставились друг на друга, уверенные каждый в своей правоте.
— Человек, которого я видел на картине, и человек, стоящий прямо передо мной, один и тот же, — золотистые глаза смотрели со смесью недовольства и обиды. — Ошибки быть не может.
— Да пойми же ты то, что я выгляжу, как она, не делает меня королевой, — терпеливо объяснила я, втайне надеясь, что если и не обрету союзника, то как минимум вытребую себе право одеваться, как нравится мне. — Я понятия не имею, почему так произошло: совпадение, злой рок, да хоть сбой в матрице — мне фиолетово! Я простая студентка и ни к каким вашим барским замашкам не имею ни малейшего отношения.
— Ваше Величество, у нас проблемы, — на террасу ввалился слегка запыхавшийся Квентин, не давая Теофиласу возможности ответить. Черт, а мне только удалось зародить в золотистых глазах толику сомнения. — Я только что получил донесение — Алиса идет. Мы предполагали что-то подобное и удвоили охрану, но здесь по-прежнему небезопасно.
— А что за… — Я не договорила, прикидывая насколько уместным будет спросить, кто такая Алиса и почему из-за нее приходится усиливать охрану. Если мне ни с кем не изменяла память, то по книгам Алиса была слегка придурковатой девочкой, но никак не серийным убийцей.
— Теофилас, отведи Её Величество в Молитвенную башню, пока я разберусь с Алисой, — не дождавшись продолжения, распорядился герцог и серьезно на меня посмотрел. — Пожалуйста, будьте осторожны.
Согласно кивнув и заверив Квентина, что в мире нет ничего ценнее моего благополучия, мы с Теофиласом отправились указанным маршрутом. На удивление, молитвенная башня ничем не отличалась от остальных, разве что размерами, так что ожидавшая увидеть нечто грандиозное по своей обороноспособности, я осталась весьма разочарованна, а оказавшись же в самой башне, единственное, что меня поразило — это обилие, походу, веками копившейся пыли.
— Хм, — мой сопровождающий внезапно замер в нерешительности, задумчиво оглядывая меня с ног до головы и будто впав в транс.
— Что? — Наконец не выдержала я, борясь с искушением пощелкать перед точеным лицом пальцами.
— А? Ничего, — Теофилас вздрогнул, будто очнувшись и, видимо, приняв какое-то непростое для него решение, нажал на какой-то скрытый рычаг, отчего часть стены отъехала в сторону открывая проход. — Пойдемте, я кое-что Вам покажу.