Поднимаясь по бесконечной винтовой лестнице, я мысленно проклинала горе-архитекторов, не додумавшихся до такого полезного изобретения человечества, как лифт. Бесконечная череда ступенек, по которым мне приходилось подниматься в обуви далеко не предназначенной для подобных подвигов, пробуждала в моей и без того не самой пацифистской душе откровенно кровожадные мысли.
— Теофилас, — негромко позвала я своего спутника, наконец, осознав, что меня напрягало все это время. — Что с твоей ногой?
Действительно. Мой личный дизайнер постоянно таскался с тростью, но подобное украшение было далеко не редкостью, поэтому я не обращала внимания. Сейчас же, поднимаясь в гробовой тишине башни, можно было отчетливо слышать, как он слегка подволакивает ногу.
— Это врожденное, — даже не видя его лица, я сразу представила кривую усмешку. — Пришли.
Он посторонился, пропуская меня в небольшую и явно жилую комнатку. Вопреки всем традициям, обставлена она была довольно аскетично, но больше всего меня удивило то, что стоило мне очутиться в месте, которое я никогда не видела и видеть не могла, оно мне показалась смутно знакомым.
— Очень миленько, — преувеличено бодро оценила я, пытаясь скрыть свое замешательство. — А кто тут живет? Нам не прилетит по шапке, за то что мы ввалились в чье-то жилище?
— Говоришь не знаешь, кто тут живет? — Золотистые глаза изучающе смотрели на меня, заставив меня вздрогнуть. Что-то мне это не нравится. Не только холодный тон, которым это было сказано, но и внезапный переход на ты резанул уши. — Значит, ты говорила правду.
— Ну да, смысл мне врать? — Я как можно беспечнее пожала плечами, внутренне напрягаясь. Не знаю точно чем, но чем-то задним я чувствовала, что рассказать Теофиласу правду было не самым умным решением в моей жизни. — И почему же ты решил поверить в это именно сейчас?
— В этой комнате долгое время жила настоящая королева, и раз ты не знаешь этого места, значит уж точно не можешь ей быть, — тонкие пальцы задумчиво побарабанили по трости, будто забивая гвозди в крышку моего гроба. — Настоящая королева вероятней всего мертва или же сбежала, в любом случае не думаю, что она вернется. Но мне не дает покоя один вопрос… Как Его Высокопреосвященство мог не заметить подмены, ведь он знал Её Величество лучше всех?
— Ну, вообще-то, — я смущенно почесала нос, вспоминая умильную мордочку маленького нахала, который водрузил мне на голову корону. — Чешир очень даже в курсе. По крайней мере, на коронации он точно знал, что я не настоящая. Предвосхищая твой вопрос, скажу сразу — спросить, зачем ему это понадобилось, я еще не успела, но очень бы хотела выяснить.
— Вот как. Что ж, мне все равно, настоящая ты или нет. Его Высокопреосвященство может играть в свои игры, а у меня теперь будет своя, — изящные пальцы впились в мой подбородок, вынуждая поднять голову, и я увидела, как золотистые глаза буквально засветились злорадным торжеством. — Ты же не хочешь, чтобы пошел слух, что королева ненастоящая?
— Шантажист ты бессовестный, — от такой наглости у меня перехватило дыхание. — И откуда же такая уверенность, что слово какого-то паршивого простолюдина со смазливой мордашкой перевесит слово королевы?
Он вздрогнул, как от удара, но взгляд не отвел, лишь сильнее сжав пальцы и, казалось бы, с трудом подавив желание стиснуть их чуть ниже, примерно в районе моей шеи. Желательно обеими руками.
— Думаешь такая смелая? — Теофилас зло прищурился, скривившись. — Ты не особо аккуратна, так что достаточно пустить слух, а там уже ты сама засыпешься, после чего в лучшем случае тебя милостиво выкинут пинком под зад, но скорее всего просто напросто отрубят голову. Как тебе такой расклад?
— Ну и что ты хочешь? — Я стиснула зубы, стараясь сохранять спокойствие. Переговоры с террористами дело, конечно, сомнительное, но вдруг он потребует чего-то простого и не затратного? Вряд ли, но попробовать-то стоит.
— О, ничего особенного, — улыбнулся начинающий шантажист, скользнув пальцем по моим губам и откровенно наслаждаясь ситуацией. — Ты будешь моей куклой. Милым, послушным ручным зверьком, это же не сложно?
— Ах ты, — зарычала я, чувствуя закипающую внутри первобытную ярость. Рабыню из меня, значит, сделать захотел? Веселый аттракцион «королева на побегушках»? Интересно, его в детстве ни обо что головой не били?!
— Надеюсь я вам не помешал? — Раздался от окна знакомый мальчишеский голос, и, обернувшись, мы увидели привычно скалящегося Чешира, взирающего на нас с отческой снисходительностью. Теофилас с явной неохотой отпустил меня. — Жаль вас прерывать, но сейчас не самое подходящее время для любовных игр. Квентин не сможет победить Алису, так что я пришел за тобой.
— Ты серьезно полагаешь, что если Квентин с его-то оглоблей не сможет справиться с Алисой, то уж я то смогу? — Я мрачно почесала ноющий подбородок, прикидывая, что для меня в сложившейся ситуации хуже: в край обнаглевший Теофилас или загадочная Алиса.
— Увы, ты хоть и мнимая, но все же королева этой страны, — пожал плечами Его Наглейшество и протянул мне руку. — Это твой долг.
— Все, что я должна, я прощаю, — проворчав, я ухватилась за его руку, здраво рассудив, что в данной ситуации неизвестное зло может оказаться перспективнее уже знакомого.
— Ваше Величество… — Раздался за спиной голос коварного дизайнера, но мне уже было не до него. Маленький нахальный Чешир просто-напросто поднял меня на руки и вышагнул в окно, не смотря на протестующие вопли.
========== Часть 2. ==========
Как оказалось, ругалась я совершенно зря — вопреки законам гравитации, Чешир прекрасно парил в воздухе, на приличной скорости удаляясь от башни и ехидно упомянув, что если я буду брыкаться, то он мол может меня и не удержать. Еще спустя пару минут полупридушенный волшебник попросил не сдавливать хотя бы его шею. Пришлось неохотно подчиниться, благо внизу уже открывалась картина поинтереснее. Пространство под нами кишмя кишело с трудом различимыми тенями — двойниками той, что первой вышла поприветствовать меня при перемещении в этот мир. Против них яростно бились люди, среди которых я узнала и своих давних знакомых: ушастого капитана и потенциального жениха, причем второй явно чувствовал себя в родной стихии, зычным голосом отдавая приказы.
— Не дайте им прорваться! — Раздался суровый окрик, а я, приглядевшись, чуть не свалилась на землю.
— Как видишь, Квентин не в лучшем положении, ты должна помочь ему, — спикировав вниз и сгрузив меня за нашими войсками, тихо вздохнул Его Высокопреосвященство.
— Чешир, ты совсем с кукушечкой поссорился?! — Зло зашипела я, дернув его за мантию и с ужасом наблюдая, как огроменный двухметровый мужик в платье без особых проблем рассекает очередного солдата сразу двумя мечами. — Как ты мне предлагаешь с ним драться?!
— Твоя речь — это предмет для отдельного разговора, — укоризненно вздохнул маленький провокатор и, протянув руку, материализовал рядом с собой огромный ключ с меня ростом, который тут же начал опасно крениться, грозя пришибить нерасторопную королеву. — Все, что тебе нужно, это сосредоточиться и произнести заклинание.
— Какое еще заклинание?! — В панике выдохнула я, пытаясь хоть как-то остановить падение этого яркого представителя слесарских трудов, но, на удивление, едва коснувшись моей ладони, ключ стал моментально уменьшаться, и вскоре в моей руке удобно лежала волшебная палочка. От переизбытка чудес мне захотелось взвыть.
— Ты, наконец-то, присоединилась к нам, ко-ро-ле-ва, — донесся до меня приторно-сладкий бас, от которого моментально появилось желание принять ванную.
— Ваше Величество, что Вы тут делаете?! — Увидев, что агрессивный извращенец начинает прорубаться ко мне, Квентин, не задумываясь, бросился Алисе наперерез, но коварный злодей лишь увернулся, продолжая неумолимо приближаться.
— Давай же, — закричал рядом Чешир, а я стояла, совершенно не зная, что делать и лишь сильнее стискивая палочку. На удивление, это возымело эффект. Видимо, решив, что такими темпами я оставлю от нее лишь щепки, палочка засветилась и, сгенерировав столб света, шандарахнула по Алисе, отбрасывая его на несколько шагов.