Мы взялись за дело без шуток. Прочесывали страну вдоль и поперек. И настал момент, когда нам показалось, что мы совладали с этой чумой, и нескоро она вновь наберет силу. Мы праздновали победу.
Признаться честно, среди всего этого торжества на душе у меня было скверно. Мой дражайший родич не собирался останавливаться. Победив турок, он не успокоится, пока не выяснит всех отношений с вассалами и соседями. А делал он это довольно однообразно - в соответствии с его жизнерадостным прозвищем. Рядом со мной остановился один из пажей, прислуживавших за столом.
- Ты ничего не ешь, мой господин? - голос одновременно озорной и вкрадчивый. И знакомый. Я оторвался от своих веселых мыслей и поглядел на мальчика.
- Зора! - мысленно воскликнул я.
- Ты помнишь меня, мой господин? - тихо и игриво спросила она.
- Что ты здесь делаешь? - прошептал я сердито. - Тебе здесь не место, девочка.
Вообще-то, уже пять лет она была вампиром, после встречи со мной. Как ни странно, это была самая заветная мечта бедного создания, бог весть каким образом попавшего в гарем одного знатного турка, где я нашел ее. Похоже, на самом деле она была испанкой. Ее история показалась мне такой запутанной, что я даже не пытался прочесть ее мысли по этому поводу. Я навещал Зору, прилетая к ней в образе летучей мыши. Она жаждала свободы и мщения, и я дал ей то, чего она хотела. Зора никогда не жалела об этом выборе. Забыв о предавшей ее христианской морали, она стала ангелом-мстителем, преследуя тех, кто покалечил ее судьбу и попрал душу, неплохо помогая нам в нашей турецкой войне.
Но что она здесь делает? Я поднял руку, отдавая мысленный приказ и посмотрел ей в глаза.
- Берегись, повелитель, - словно легкий шелест ее мысли зазвучали в моей голове. - Этот поганец Цепеш (при этих словах я не сдержал смешка - как мило она это сказала), хочет погубить тебя.
- Знаю, - подумал я в ответ. - Это только вопрос времени. Но вампира убить очень трудно.
- И все-таки возможно. Будь осторожен, а я постараюсь держаться поблизости.
- Спасибо, Зора. Но, боюсь, твоя помощь мне не понадобится.
- Черт. Этот сукин сын делает с людьми такое!.. Нужен ли он еще этой земле?
- Может и нужен.
- Ты читал его мысли?
- Это непросто сделать. У него сильная воля. Он мой родственник и действительно похож на меня. А добровольно он своих планов не откроет. Впрочем, он вполне предсказуем.
- Я боюсь за тебя и твоих людей.
- Спасибо, мой ангел. А теперь, беги или лети отсюда.
По лицу Зоры скользнула бледная торжествующая улыбка.
- Я не ангел, я демон. И я свободна, благодаря тебе, мой повелитель!
Она бросила мне томный взгляд и исчезла. На душе у меня стало легче. Милая Зора! У вампиров не так уж много друзей, которые бы их понимали. Я рассеянно поднял свой кубок и сделал маленький глоток. Для вампира не имеет никакого значения, что он пьет, если только это не кровь... Я вздрогнул и выронил чашу из рук. Меня словно прожгло изнутри - это была святая вода.
В голове помутилось. Огонь и лед... все поплыло перед глазами. Один из моих командиров, сидевший рядом, со смехом похлопал меня по плечу.
- Ух ты! Никак захмелел.
Я с трудом перевел взгляд на Влада Цепеша. Он приподнялся со своего места и хищно пожирал меня глазами. Боль медленно утихала. Не в такой уж я вражде с Богом, чтобы мне сильно могла повредить святая вода. Но она парализовывала мою силу. Особенно, если еще наложить на нее специально направленный на это заговор. Я вполне натурально раскашлялся.
- Какой недоумок налил мне простой воды? Я даже поперхнулся.
Кругом засмеялись, будто это была удачная шутка.
На лице моего родственника, похоже, отразилось легкое разочарование. Он ожидал большего эффекта. Зато Станислав рядом, мой старый друг, был встревожен.
- Что это? Тебе же плохо, - прошептал он.
- Помалкивай, - пробормотал я сквозь зубы. - Все нормально.
Цепеш встал из-за стола. Что он там еще задумал?
- Прошу прощенья, други. Нас с достославным комитом призывают дела, и мы вынуждены вас покинуть. Продолжайте пировать и веселиться.
Я тоже поднялся, ощущая противную пустоту внутри и головокружение. А ведь гремучей жидкости было совсем немного. Зора, Зора, как я мог так глупо попасться?!
Цепеш подхватил меня за руку и повлек из залы, неся какую-то веселую бредятину. Я делал вид, что слушаю. Мы вышли в галерею, оказавшись одни. Свежий ночной воздух принес облегчение. Дурман потихоньку развеивался, но я по прежнему не мог ничего сделать самостоятельно, покорно следуя туда, куда меня вели.
- Смешно. Сколько же ты выпил, прежде чем обнаружил, что это вода? - как бы между прочим спросил Цепеш.
- Да уж не больше половины, - пусть думает, что я здорово наклюкался.
- Ох и странно же ты выглядел. Ты что, нездоров?
- Самую малость. С утра голова болит.
- Врешь, - спокойно сказал Цепеш.- Ты же знаешь, что это была не простая вода.
Луна заливала галерею довольно ярким светом. Мы остановились в одном из сияющих квадратов.
- Погляди-ка вниз. Ты даже тени не отбрасываешь.
Когда нужно, я могу ее отбрасывать. Но не в таком же состоянии.
- Ну и что? - спросил я простодушно. - Ты хочешь сказать, что меня только что отравили?
Цепеш рассмеялся.
- Не только что. Десять лет назад. Не пытайся заговорить мне зубы, вампир. После того, что ты выпил, в тебе еще очень долго не будет никакой силы.