Рапунцель присаживается на колени перед замёрзшим ручьём. Лёд тонкий, его легко расколоть острой палкой. В изнеженные пальцы вонзаются острые занозы, приносящие боль. Однако никакая боль не сравнится с тем, что у неё в душе…
Всё произошло спустя месяц после её свадьбы. Всё казалось каким-то нереальным, сказочным, волшебным сном… Родители, полные радости от возвращения их дочери, Юджин, который теперь был рядом навсегда. Преданные друзья, любовь окружающих… О чём ещё ей мечтать?
Но счастье было недолгим.
Все её называли принцессой Кристиной – по рассказам Юджина, именно так её и назвали при рождении. Где бы она ни появлялась - на дворцовой площади, на рынке – везде слышались приветственные крики: «Долгой жизни принцессе Кристине!» Но она не знала, из-за чего они так говорят. Почему все так ждут тот день, когда эта юная особа с короткими тёмными волосами взойдёт на престол.
Ей говорили, шептали в тёмных уголках замка, пытались раскрыть глаза. Но она не хотела этого слышать. Не хотела знать, почему так часто меняются служанки во дворце, почему вся прислуга дрожит при появлении её матери, а хорошенькие горничные убегают прочь, увидев отца?
В один прекрасный день, когда ещё светило солнце на небосводе, началась война. Неприятель напал неожиданно, без предупреждения. Единственный шанс победить их – как можно скорее направить туда войска.
В тот день Рапунцель в смятении ходила взад-вперёд по комнате, не находя себе места от беспокойства. Её отец должен был идти в этот поход. Сердце её изнывало от предчувствия беды, но она ещё не знала какой. Девушка старалась отгонять от себя дурные мысли, но страх всё глубже и глубже проникал в её разум.
Дверь распахнулась. Но кого она увидела? Отца, пришедшего попрощаться?
Это был Юджин, одетый в королевский мундир.
Она не произнесла ни слова, лишь как раненая птица вскрикнула и кинулась в его объятья.
- Я вернусь, только верь, - голосом, полным безнадёжности, пытался успокоить он её. – Только не верь им, - прибавил он, глядя ей в глаза.
- Кому? – ничего не понимая, переспросила Рапунцель.
- Им, - лишь повторил Юджин.
Но она всё поняла спустя несколько дней. Тогда, когда во дворец пришли гонцы с вестью: враг остановлен. Но в тот миг, когда сердце должно было ликовать и танцевать от счастья, оно остановилось. Юджин погиб.
Глаза юной, почти беззащитной принцессы искали сочувствия, утешения, но не нашли их. Стоило сказать гонцу о том, что герцог Юджин Флицельберт пал на поле боя, как кривые ухмылки появились на лицах любящих родителей.
- Мама? – едва слышно прошептала девушка. Она боялась поверить своим глазам.
- Что, дорогая? – нарочито-заботливым голосом, ответила ей королева. – Что-то не так?
Девушка не хотела верить происходящему. Только что сообщили, что её муж погиб, а её мать… смеётся!
«Не верь им» - теперь Рапунцель поняла всё. Хрустальная слеза, вторая за всю свою жизнь, упала на щёку и тут же была собрана в стеклянную склянку.
- Кристина! Веди себя благоразумно! Не забывай, что ты принцесса! Где твои манеры? – вспыхнула королева.
- Рапунцель! Меня зовут Рапунцель! – резко крикнула девушка. Слуга со склянкой схватил её за руку.
- Убийцы, - хрипло прошептала принцесса, отталкивая его.
- Схватите её, - убийственно-равнодушным голосом приказал король…
Тонкая корка льда поддаётся, и на поверхность проступает вода. Рапунцель опускает в обжигающе-холодный ручей руки, покрытые засохшими красными пятнами. Вода окрашивается в светло-алый цвет. Тяжёлый вздох вырывается из груди девушки. Она не могла по-другому. Ей пришлось это сделать. Жизни служанки-предательницы и охранника, не желавшего её пропустить, на её совести.
Слёзы стекают по грязным от копоти щекам прямо на исцарапанные руки.
- Солнца яркий луч, - губы девушки начинают непроизвольно шевелиться. Это уже не желание исцелить саму себя – ведь это невозможно – это крик скорби.
- Путь найди во мгле,
Я прошу, верни,
То, что желанно мне…,- голос срывается на последней ноте. Ранки чуть пощипывают от соли и начинают затягиваться.
Она во всём винит только себя. Винит в том, что в стране сейчас начались восстания под лозунгом «За смерть Кристины», за то, что она фактически убила матушку Готель. За то, что в тот самое утро перед её Днём Рождения она не выгнала Юджина из башни и решила выйти.
Рапунцель не знает о том, что революция назревала уже давно. Восемнадцать лет назад, именно тогда, когда она и пропала, молодые правители управляли страной мудро и грамотно. Но постепенно, с каждым годом всё сильнее теряя надежду, их сердца ожесточались. Король находил единственное успокоение в бесконечных войнах и жестоких развлечениях, а королева, вынужденная проводить целые месяцы в одиночестве, постепенно сходила с ума: срывалась на служанок, устраивала истерики, тратила деньги горожан на бессмысленные вещи, постоянно повышая налоги.
Появление Рапунцель было для всех подобно лучу света во тьме. Кто-то всё ещё надеялся, что после этого король и королева одумаются, кто-то мечтал о тех днях, когда девушка сама станет королевой. А Юджин? Этот весёлый и благородный, несмотря на преступное прошлое, человек лишь доказывал, что Рапунцель способна помочь исправиться любому.
Куда теперь идти? Во дворец, где для неё приготовлена уютная камера и виселица? Девушка знает, что в тот же день, когда она сбежала, по всему королевству была разослана печальная весть: юная принцесса умерла. Видно, не выдержала горя. Ну а «неутешные» родители тут же облачились в траур.
Куда теперь идти? Рапунцель с грустью смотрит на свои зажившие руки. Проклятый дар, испортивший ей всю жизнь. Какой смысл исцелять, если ты не можешь никому помочь, даже себе? Девушка совершила глупость, рассказав родителям во всех подробностях о том, что произошло в башне. И с той же секунды за ней непрестанно стал следовать услужливый слуга со склянкой. На всякий случай.
Вернуться в башню? И что? Любоваться на пугающие картины прошлого, наполненные ещё живыми воспоминаниями? Она слишком слаба. Она не сможет.
Только сейчас она поняла, что значит жить на самом деле. Что значит «жить», «дышать полной грудью», что значит «жить, а не выживать». Она поняла, что такое дыхание жизни, и подобно солнцу, дарящему окружающим своё тепло, все, кто был рядом с ней, понимал это тоже. Все те, чьи сердца ещё могли это понять.
Где-то раздаётся хруст веток. Принцесса испуганно оборачивается и видит их: тех самых разбойников, что когда-то спасли Юджина.
- Куда-то собралась, красавица? – раздаётся грубоватый голос великана с крюком.
Девушка покорно останавливается. Какой смысл бежать безоружной против толпы вооружённых разбойников? Рапунцель сильнее укутывается в плащ и послушно подходит.
- Кто ты?
- Служанка, из дворца, - дрожащим голосом отвечает девушка. Мужчины наивно полагают, что она просто их боится, но на деле всё не так. Она почти рыдает от нахлынувших воспоминаний.
- А что в плащ нарядилась?
- Его Величество велел облить меня кипятком за то, что я…, - чуть осмелев, начинает принцесса, но её прерывают.
- Наслышаны мы, что творит Их Величество! – с ненавистью выкрикивает другой разбойник и плюёт на землю.
- Скажи, в какой стороне дворец? – чуть более ласково спрашивает всё тот же человек с крюком вместо руки.