- И я тоже в клетке, - шепчет Белль, - только меня никто не спасёт.
Она торопливо поднимает нож с пола и тяжело вздыхает. Она боялась этого, но никак иначе нельзя. Она страстно желала этого всем своим сердцем, представляла, как нож вонзается в сердце этой никчёмной твари, как кровь брызжет на лезвие. То, как постепенно гаснут пронзительно-голубые глаза, а кровь капает на пол и пачкает ей туфли… А потом чувствовала горячие слёзы на щеках. «Слабохарактерная», - оправдывалась девушка, но в глубине души Белль чувствовала, что причина в чём-то другом. Будь она слабохарактерной, разве она смогла бы всё это преодолеть? Причина была в другом, но от одной мысли об этом девушку пробирала дрожь.
Чудовище всегда возвращалось в определённое время, а сегодня… Ранние сумерки уже окутали замок, и тени выбрались из своих убежищ. «Может, оно сегодня не вернётся?» - думает Белль. Ведь так иногда случалось раньше: одичавший принц порою настолько увлекался охотой, что не возвращался, не утолив столь нестерпимой жажды крови до конца.
Белль с грустью покидает комнату. В её глазах разочарование и… облегчение. Крики в лесу уже давно утихли. То, что Чудовища всё ещё не было – это странно. Хотя, кто знает, что в голове у безумца? Его выходкам девушка уже давно перестала удивляться.
На секунду она задумывается, а затем, не медля ни мгновения, стрелой спускается вниз и, стараясь не оглядываться, бежит к воротам. «Надо было сжечь розу», - запоздало понимает Белль. Уже поздно. Она на свободе. И лишь отчего-то у неё тяжело на сердце. Бывшая пленница пытается не думать об этом: она так долго мечтала выбраться из этой тюрьмы! И пусть ноги босые и все в царапинах, и пусть ледяной ветер пронзает душу насквозь своим дыханьем, а старые деревья словно пытаются расцарапать руки в кровь. Она слишком долго этого ждала и промедление – слишком высокая цена за этот подарок.
Ещё немного, ещё чуть-чуть… Белль уже чувствует, что уже близка к своей цели. Она не думала о том, как её примут люди, что с ней произойдёт. Просто она уже устала бояться. Она уже устала думать о Чудовище.
Ещё немного… Она уже видит огни чьих-то окон, сердце бьётся с невероятной скоростью, когда в спину летит предательский нож. Едва вскрикнув, девушка падает на грязную землю. Рядом – чья-то косматая шкура, до боли знакомая шкура… Собрав последние силы Белль поднимает голову: перед ней бьётся в предсмертных конвульсиях какой-то человек. И судя по тому, что когда-то можно было назвать его телом, он недавно встретился с Чудовищем. Одежда вроде как у охотника, да и рядом брошены ружьё и окровавленный нож. Глаза безумца полны боли и сумасшествия, однако заметив Белль, в них появляется смятение.
- Белль? – хрипло шепчет он буквально на последнем дыхании. Девушка не может понять кто этот охотник и почему он её знает. Она может понять только одно: он убил Чудовище.
Незнакомец закатывает глаза и, обессилевший, падает на землю. Израненная грудь больше не двигается. Превозмогая боль и страх, Белль пытается привстать и посмотреть на монстра.
Нет. Он мёртв. Пронзительно-голубые глаза замерли навек. Вот то, чего она так ждала. Он мёртв! Так почему же она плачет у холодного тела своего мучителя? Последние слёзы пленницы капают на грязную землю, смешиваясь с кровью. Она и сама того не знает. А может, просто всё время боялась признаться в этом?
Холодный ветер поднимает с земли прелые листья. За деревьями вдалеке темнеет кладбище, от могил которого в воздухе пляшут огоньки метана. В глубине леса кричит сова, а слёзы, так поздно пришедшие, уже превратились в лёд…
========== Чёрное зеркало ==========
Солнечные зайчики игриво скользят по носу незадачливого гнома, совершенно забывшего о своей миссии.
- Эй! Ворчун! – кричит девушка в цветном платье с зеркальцем в руках и тут же скрывается.
Тяжёлый топот, сменяемый задорным смехом, разносятся над сводами замка.
- Эй, Белоснежка! – кричит принц черноволосой красавице, вдруг появившейся в окне галереи.
Девушка заливисто хохочет и исчезает в темноте.
- Сейчас догоним! – кричат её маленькие друзья, взбираясь по лестнице.
Белоснежка не хочет, чтобы её поймали. Она не любит играть в прятки – слишком много неприятных ассоциаций. И зачем она согласилась? Хотя, пока игра приносит ей только лишь удовольствие.
«Куда бы спрятаться?» - лихорадочно думает девушка, заметив, что её уже вот-вот догонят. Юная принцесса бежит по лестнице наверх в башню. Она здесь никогда не была, но впрочем, это не важно. Какая-то дверь. Недолго думая, Снежка забегает туда.
От каждого её движения в воздухе поднимаются клубы пыли, паутины столько, что не сразу заметишь крохотное окошко с железной решёткой. Девушка чихает и явно не рада, что сюда зашла. Здесь так тихо, что тишину можно схватить руками. Принцесса оборачивается к двери и дёргает за ручку: странно, но она не поддаётся. После ряда неудачных попыток отпереть засов, сопровождаемых ударами маленьких кулачков по столетним дубовым доскам и дикими криками, Снежка понимает: это ловушка.
- Белоснежка…., - тяжёлый, тягучий, обволакивающий шёпот наполняет комнату. Невозможно различить, чей это голос: мужской или женский. Девушке кажется, что этот голос древнее этих понятий, древнее всего её мира…
- Белоснежка…., - шепот, что сначала был ненавязчивым, теперь словно проникает вовнутрь. От него не скрыться, его сущность, изъеденная тлением, вызывает страх и тоску. Девушка с трудом думает и запоздало осознает ошибку, но слишком поздно. Она не в силах пошевелиться, и с каждой секундой её сердце начинает биться всё сильнее.
- Освободи меня, прошу, - голос проникает в самое сердце, словно острый кинжал. Тяжёлый, вязкий шепот окутывает разум невидимой пеленой, заставляя полностью покориться ему.
Ведомая голосом, принцесса подходит к чему-то укрытому старым тряпьём. Её рука против воли хозяйки резким движеньем срывает ткань, обнажая старинные зеркала.
- Зеркала Королевы, - наконец понимает Белоснежка.
Королева никогда никому не говорила о своих зеркалах. Только Белоснежка однажды мельком видела какое-то огромное, будто живое зеркало в комнате мачехи. Чёрное, словно непроглядная ночь, чёрное, как сердце Королевы.
На самом деле их было больше. Слова, стёртые временем, всплыли в памяти и в голове принцессы, как встарь, звучит голос мачехи:
- Зеркало, чтобы путешествовать, - произносит она, тронув рукой золотую раму.
- Зеркало, чтобы шпионить, - взгляд её падает на зеркало, украшенное причудливо изогнутыми прутьями, так напоминающими колючие шипы.
- Зеркало, чтобы помнить, зеркало, чтобы забыть, - губы девушки двигаются сами по себе, но она даже этого не замечает: всё вокруг неё в тумане.
- Зеркало, чтобы править миром, - громким незнакомым голосом заканчивает она. Девушка останавливается у высокого, во всю стену, зеркала с тяжёлой металлической рамой. Драгоценные камни местами выпали и потускнели, лишь большой чёрный алмаз венчал раму и сияет ярко, как и прежде.
- Откуда я это помню? – вдруг очнувшись, бормочет Белоснежка. На секунду она бросает взгляд на гладь зеркала и вскрикивает от удивления: там нет её отражения. Принцесса оглядывается, но во всех других зеркалах она может увидеть себя.
- Белоснежка…, - прежний шёпот исходит, словно из самого зеркала. Девушка в страхе отходит на несколько шагов и отворачивается. – Белоснежка, посмотрись в меня! Погляди на своё отражение!