С противоположной стены на неё смотрит их свадебный портрет, и она понимает: привидеться не могло.
А потом в глаза ей бросается револьвер, так неосторожно забытый принцем в комнате.
Не спеша, она поднимается и подходит к хрустальному столику. Всё просто: нужно только нажать на курок и ничего не будет. Всё исчезнет, как страшный сон.
Золушка бросает взгляд на зеркальце в резной оправе. Разве это она? Та добрая и по-детски наивная девушка?
Принцессе кажется, что кто-то смотрит ей в спину.
Ветер взывает с новой силой, так что одно из окон распахивается настежь. С улицы доносится громкий собачий лай, предсмертный вопль какого-то зверька и дикий вороний реквием.
Изящные пальцы всё сильнее сжимают курок.
За окном начинает темнеть, и Золушке начинает казаться, что она тонет в этом мраке.
Тени от камина становятся всё более устрашающе-знакомыми.
- Золушка! – доносится чей-то голос.
Девушке, доведённой до сумасшествия, кажется, что это мачеха. Палец соскальзывает, раздаётся громкий хлопок, и комната наполняется едким дымом.
- Золушка! – это принц вспомнил о забытом револьвере. Сначала его взгляд падает на раскрытый шкаф и сверкающие осколки, разбросанные по полу, потом на настежь открытое окно. Неприятный запах, вызывающий страх, сразу врывается в сознание и заставляет ноги бежать быстрее. Ещё секунда – и он видит голубое платье, залитое алой кровью.
За окном слышен вой собак и крики воронов.
========== Вой ==========
- Нет, мам, пожалуйста, не сейчас! – умоляюще кричит Мерида медведице. Элинор не слышит её. Глаза почернели, с губ срывается животный рык. Она не узнаёт свою дочь.
- Мам, пожалуйста! – чуть ли не плача бормочет принцесса. Медведица хрипло рычит, услышав в коридоре чьи-то шаги, а девушке только и остаётся на свой страх и риск постараться сжать её пасть.
- Элинор! – громогласный крик, больше напоминающий вой, доносится из соседней комнаты. Это король Фергус обнаружил разломанную кровать и разорванное платье.
Мерида всё ещё из последних сил пытается сорвать гобелен со стены, когда её отец с искажённым от ужаса лицом врывается в комнату.
- Мерида! – вскрикивает он, увидев гигантского медведя, стоящего за спиной своей дочери.
– Мерида, отойди! – почти рычит он, отбросив в сторону хрупкую девушку.
- Отец, постой, ты не понимаешь! – пытается крикнуть она, но её не слышат. – Это мама!
Фергус высоко заносит свой клинок, он не слышит глупых и почти безумных слов дочери. Это медведь и иначе быть не может. Медведь, убийца, и пусть это не Морду, да какая разница? Любой медведь хочет убить. Наверняка эта тварь расправилась с его женой, так что, ещё и дочь отдать на растерзание?
- Папа, прошу, умоляю! – рыдая, кричит рыжеволосая принцесса, схватившись за рукав отца. тот отталкивает её и когти, предназначенные для шеи Фергуса, царапают нежную кожу. Глаза медведя проясняются: это взгляд Элинор и в нём смятение и страх. Заминка длится лишь секунду, но этого достаточно. Обезумевший Фергус наносит смертельный удар, и с приглушённым рёвом медведица падает на пол.
- Я победил, я победил! – голосом, полным радости, вскрикивает король.
- Мама, мама…, - едва слышно шепчет Мерида над бездыханным телом медведицы. Из глаз капают горькие на вкус слёзы, а в сердце появляется тупая, ноющая боль.
- Король, мои воины нашли трёх медвежат внизу, - доносится голос одного из лордов.
- Значит, медведица, - заключает Фергус. – И что с ними?
- Убили, - пожимает плечами лорд. Король заливается диким хохотом. Вдруг он вспоминает об Элинор и замолкает. – Унесите трупы за замок и сожгите, - сквозь зубы цедит он.
- Нет, нет, оставьте, оставьте! – визжит Мерида, пытаясь отнять тело матери у воинов. Они не посмеют, они просто не посмеют забрать её… - Вы не имеете права!
- Оставь её! – резко кричит король, отбросив дочь в сторону.
Глаза рыжей фокусируются на лице отца. Убийца, а не отец – вот кто он! Во взгляде столько злобы, что сейчас девушка чем-то сама напоминает медведя.
- Милая, прошу тебя, успокойся, - чуть более ласково шепчет он.
- Убийца, - шипит принцесса.
- Милая, я тебя не понимаю…
- Убийца! – хрупкая девчонка вскакивает на ноги и вцепляется в шею отца. Он ей больше не отец. Он монстр, чудовище, он убил её мать и братьев!
Вдруг чьи-то сильные руки сбрасывают принцессу с её добычи. Короля окружили какие-то люди, а она, сидя на полу и зализывая, как зверь, царапину на руке, смотрит на них диким взглядом.
- Хватайте её! – кричит один из лордов.
Мерида знает этот замок лучше всех, поэтому она бежит не к выходу – там её и ждут, а в сторону комнат, выходящих на лес.
- Скорее! – в голове девушки всё перемешалось: боль от потери матери, предательство отца. Но нет страха. Ни малейшей капли. И хоть сейчас она, как последний трус, пускается в бегство, она вернётся и завершит начатое.
Дверь в одну из комнат резко раскрывается, и туда врывается принцесса. Окно, к счастью, открыто, да и прыгать тут невысоко.
Мерида не смотрит, куда бежит: ей всё равно куда, лишь бы подальше. Она знает: искать её не будут. К тому же, у неё есть план.
На её удачу в той самой комнате лежало её изодранное белое платье. Видимо, служанка забыла. Хотя, принцессе это только на руку. Девушка переодевается, оставив старый костюм висеть на одной из веток в виде рваной тряпки. Она надеется, что король ошибётся ещё раз.
Вдалеке, за деревьями виднеется костёр. Мерида не хочет туда смотреть, ей страшно. Обернувшись, она видит огоньки. Те самые, что привели её в хижину старой ведьмы. У неё нет выбора, и ноги сами начинают идти, куда они указывают.
Вокруг лишь мёртвое, гниющее болото. Сморщенные высохшие деревья, запах гнили и плесени. Ни одной души, лишь грязная чёрная ворона замерла на пеньке.
Начинается дождь. Такой тёплый и в тоже время ледяной. Девушке кажется, что с неба льётся кислота, прожигающая её кожу. Мерида опускается на колени, обрызгав себя отвратительной болотной жижей. Она не чувствует ничего. Лишь что-то страшное и в тоже время прекрасное разжигает огонь в её сердце. Она должна завершить начатое.
Ни с того ни с сего ей вспоминаются глаза матери, её улыбка, длинные шёлковые волосы…
Хриплый стон, напоминающий волчий вой, разносится над лесом. Над столетними деревьями поднимается полная луна, растворяя тяжёлые тучи своим сияньем, и в серебристом свете кажется, будто волосы принцессы покрыты сединой.
***
Фергус плохо спал этой ночью. Никак не удавалось уснуть. Прошло больше пяти лет с того самого ужасного дня… Тогда погибла его жена, пропали любимые близнецы, а красавица-дочь исчезла в ночи. А утром нашли её изодранное платье… Лесные твари унесли жизни всех тех, кто был ему дорог. Ему казалось, что он смирился с потерей: ещё раз женился, у него маленькая дочь… Однако он всё ещё помнит о них. И сегодня он никак не может уснуть из-за этого.
Странно, но Фергусу кажется, что он слышит приглушённый стон. Наверно, это почудилось. В полудрёме так иногда бывает. Но нет, другой, более тонкий и громкий, вскрик доносится до его слуха. И ему кажется, что это был голос его молодой жены.