Это просто сон, просто сон… Короля пробирает дрожь. Он отчаянно старается закрыть глаза,чтобы не видеть полную луну в окнах.
Тихий шорох.
В комнату врывается непонятный запах.
Запах крови и смерти.
Фергус открывает глаза и видит чьё-то хищное лицо в лунном свете. Это женщина и в руках у неё нож.
Тугие локоны покрыты сединой, в глазах бездонная пропасть, а губы изгибаются в лукавой улыбке. А ещё на незнакомке какое-то светлое, местами рваное платье…
- Здравствуй, дорогой, - шипя сорванным голосом, шепчет она. Нож, игриво касается щеки, будто примериваясь.
- Кто вы? – испуганно бормочет король. Сейчас он начинает понимать, что это не ночной кошмар и что его жена и дочь, скорее всего, мертвы.
- Не догадался, папочка? – чуть наклоняется девушка.
- Мерида? – шепчет Фергус.
- Убийца! – вскрикивает девушка и вонзает нож в грудь отца.
***
Истошные крики разносятся по всему замку, но никто не спешит помочь королю. Его ведь предупреждали. Попрятавшиеся во все щели кухарки и охрана, много раз говорили королю: Мерида жива. А он не верил. Жители деревень постоянно пропадали в лесах, а потом находили их истерзанные тела и всегда – следы от стрелы в сердце.
Многие видели странную женщину, всю в белом, бродящую по округе, а чаще всего у древнего святилища, где исполинские монолиты, кажется, касаются небес.
Детям запрещено ходить одним в лес, и что самое главное: ходить за таинственными синими огоньками. Люди знают, что иначе они могут лишиться жизни.
Лёгкая тень выпрыгивает из окна, и белоснежная фигура исчезает во мраке леса. Над округой разносится истошный вой.
========== Танцующий бог ==========
Широкий двор, огороженный высокими, выточенными из цельных глыб мрамора, колоннами, наполнен людьми в пёстрых одеждах. Танцовщицы в ярких, точно самоцветы, нарядах развлекают гостей. Из фонтанов бьёт красное, как кровь, вино. В золотой клетке заперт невероятных размеров тигр, в которого гости, умирающие от скуки, тычут раскалёнными прутами железа. Хозяин праздника, самодовольный султан с хитрой улыбкой, сидя на троне под высокой пальмой, восторженно взирает на происходящее.
- Велите привести наш Божественный Цветок, - тяжёлым басом шепчет он своему визирю. Это высокий, внешне суровый и даже жестокий человек, лишь смиренно кивает головой. В его глазах вселенская грусть, а на губах уже много лет нет улыбки.
- Как скажете, господин.
- И поскорее, Джафар.
Джафар ненавидит нового султана, так же как и его пленница, чьё имя означает Подарок Богов.
Повсюду пахнет корицей и розовым маслом, и визирю кажется, что эти ароматы скрывают омерзительный запах тлена, доносящийся из коридоров подземной тюрьмы.
Он прекрасно знает, что сейчас происходит.
Раз в месяц, в самую тёмную камеру темницы, туда, куда не долетают мелодии восточных напевов, туда, где нет ни единого окошка, и где царит непроницаемая тьма, приходят люди и уводят пленницу в царские покои.
Там её обряжают в праздничные одеяния, превращают волосы из свалявшихся колтунов в чёрный шёлк. И ведут к господину.
Тяжёлые слёзы бегут по щекам гордой красавицы, когда на её хрупкую шею надевают тяжёлый медальон – подарок отца, которого уже давно нет в живых. Его визирь – Джафар – наивно полагая, что султаном сделают его, с лёгкостью избавился от полоумного старика. Однако он был просто пешкой в чьей-то игре.
Мальчишку-вора казнили, а из гордой красавицы сделали «показную куклу», игрушку, которой можно похвалиться.
- Ведите, - доносится почти беззвучный голос визиря, пришедшего за принцессой.
Там, где ещё недавно толпились люди, рассыпан горящий уголь. Маленькие искорки, напоминающие потоки лавы, вспыхивают то тут, то там, когда хрупкие и обожженные ноги Жасмин касаются угольков. Её лицо спрятано за чадрой и никто не видит, что она кусает губы до крови. Лишь одинокий визирь, хлопающий, будто заводная кукла, замечает кровавый след на фиолетовом шёлке.
Толпа сходит с ума. Восторженные вопли, требующие продолжения, сыпятся со всех сторон. Все хотят увидеть танец боли и ненависти ещё раз. Кто-то, словно желая поиздеваться, кидает почти теряющей сознание девушке, цветущую ветвь жасмина.
С трудом стоящую на ногах принцессу, хватают служанки и почти несут на руках в комнату к одному богатому господину. За окном уже чёрная ночь, а гости разъехались. Там, где ещё недавно шумели винные фонтаны, слышен лишь приглушённый тигриный рык – любимца бывшей принцессы выпустили на прогулку.
Кажется, что у девушки уже просто нет сил сопротивляться, однако она, подобно маленькой птичке скачет из одного угла комнаты в другую. Танец ещё не окончен.
Жасмин перестала верить в бога уже давно. Но у неё есть своё божество, позволяющее танцевать, словно птица над раскалённым углем. Божество ревнивое и требовательное. Её бог любит жертвы, а Жасмин любит ему их подносить. И сегодня кровь снова прольётся на жертвенный алтарь танца.
Гость, ошибочно полагающий, что лукавая улыбка принцессы означает нечто совпадающее с его желаниями, слепо следует за ней, ведущей его к окну. Девушка почти позволяет себя поцеловать, когда резким и сильным движеньем руки она толкает богача из окна.
С улицы доносится чей-то крик и довольное урчание тигра.
Скоро рассвет.
Молодая служанка, словно ничего странного не замечая, спокойно заходит в комнату и оставляет корзину, полную фруктов, на столе и тут же уходит.
Жасмин знает, что её ждёт.
Из-под румяных яблок и ярких апельсинов появляется медная головка змеи. В её чёрных глазках видно отражение глаз принцессы: таких же чёрных, таких же безжизненных.
- Давай закончим поскорее, - хрипло шепчет красавица.
Яд мгновенно попадает в кровь и превращает привычный ритм в сумасшедшую пляску. Жасмин ненавидит свою жизнь, она ненавидит всех тех, кто жив, она ненавидит себя.
Комната словно наполняется огненной лавой. Опасной, но такой манящей…
Чёрные, как уголь, глаза тонут в ядовитом огне смерти…
Танцующий бог получит ещё одну жертву.
========== Дыхание жизни ==========
Холодный ноябрьский воздух напоён предчувствием опасности. Кажется, что весь мир, прежде залитый ярким и тёплым солнцем, стал серым и безликим. Все краски исчезли, точно кто-то смыл рисунки талантливого художника водой.
Золотой. Солнце. Сияющая звезда в далёком космосе, далёкая, но всё равно дарующая свет и тепло. А свет – это ведь часть добра? Золото. Солнце. Теперь люди так говорят и о своей любимой принцессе Рапунцель, что пропала дважды.
Зелёный. Лес, трава, деревья… Теперь нет ничего этого. Только обугленные пни.
Чёрный, серый и красный – вот все цвета, что остались из прежней цветастой палитры. Чёрный дым, валящий от полей вечных сражений, серое небо над головами, красная кровь невиновных, пролитая столь беспощадно.
Девушка, укутанная в тёмный плащ, бежит по умирающему лесу. Уже не слышны песни птиц, нет ветра, что мог расшевелить ветви деревьев и вывести из сна, подобному смерти. Нет ничего, кроме криков воронов, летающих над могилами, да гула орудий. Тут больше нет жизни.
Колючие кусты норовят зацепиться за рваное платье, хлюпающая грязь под ногами то и дело заставляет останавливаться, чтобы не упасть. Всё вокруг кажется серым и безликим, только кое-где видны блёклые, но относительно яркие пятна: красные ягоды шиповника, грязно-жёлтое мокрое сено.
Девушка прячет свои непослушные короткие волосы под грубую холщовую ткань: никто не должен её узнать. Ведь все считают, что она мертва – а узнают, так станет такой взаправду.