Мужчина решил, что боль за погибшего отца помутила рассудок мальчика.
— Пожалуйста, успокойся, — сказал он. — Я тебя понимаю, но тебе теперь придется...
— Ничего вы не понимаете! — заорал Юлиан. — Вы все ничего не понимаете! Вы все умрете, если не убежите сейчас же!
Он отступил на несколько шагов и стал хватать прохожих.
Уходите! — кричал он. — Бегите, спасайтесь!
Но получал в ответ только пинки и насмешки. Разрыв на небе между тем становился все шире, но никто, кроме него, не видел смертельной опасности, которая назревала над толпой.
Внезапно из трещины небосвода сверкнула мощная молния, ломаная линия белого огня устремилась к земле и с шипением ударила в лужу. Никто не видел эту молнию, но мощное облако пара, взвившееся вверх, было хорошо заметно. Какая-то женщина с испуганным криком отскочила в сторону, другие остановились и в полном недоумении смотрели на лужицу, которая без всяких видимых причин начала кипеть.
Мощный удар грома сотряс небо, и в ту же секунду полил ливень. Юлиан глянул вверх и увидел, что дождь льется из этих ужасных врат ада. И был он горячий. Не теплый, а горячий.
Люди подняли крик. Никто из них не заметил ни красного света, ни молнии, лишь дождь вызвал всеобщее бегство.
Но многие из них бежали к своей погибели.
Юлиан видел, как надвигается беда, но был не в силах что-либо предпринять или хотя бы предостеречь людей —да и кто бы его услышал?
Следующая молния взорвалась о крышу палатки и подожгла ее.
Бегство от ливня превратилось в панику. Того, кто споткнулся и упал, затаптывали бегущие в панике люди.
Юлиан тоже побежал в сторону центра ярмарки, к «Смертельному котлу», чтобы снова разыскать Рогера или Алису, но основная масса народа двигалась ему навстречу к выходу, и его сносило назад.
В небе снова полыхнула молния. Ее раскаленное острие угодило в крышу цепной карусели и расщепило ее. Огонь и пылающие обломки разлетелись во все стороны и посыпались на головы мечущейся толпы. По металлическим частям карусели носились голубые огни святого Эльма. Цепи подвесов раскалились докрасна, потом добела и затем расплавились, а вся карусель превратилась в единое пламя. От нее исходил такой жар, что волосы и одежда людей, находившихся поблизости, начинали тлеть.
Поднялась буря. Как и ливень, она началась внезапно. Ураган срывал палатки и крыши, опрокидывал людей и ломал деревья.
И это было только начало. Молния за молнией сотрясали небо, и скоро горела уже дюжина сооружений. Воздух наполнился электрическим треском и приобрел металлический привкус. Красное зарево озаряло площадь адским светом.
Юлиану никак не удавалось пробиться против потока бегущих, и он свернул в боковой переулок. Но и там дела обстояли не лучше. Бегством спасалась не только публика, но и хозяева заведений со своими семьями. Некоторые из жилых вагончиков уже полыхали, а ливень превратил землю в трясину, в которой по щиколотку увязали ноги. Ливень зловещим образом не тушил огонь, а буря только раздувала пламя, и вскоре горели и те вагончики и палатки, в которые молния не попадала.
И все-таки Юлиан медленно пробирался вперед. Могучее сооружение «Смертельного котла» высилось черной горой, в него до сих пор чудом не угодила молния. Юлиан надеялся разыскать там Алису или Рогера. Он явился сюда, чтобы остаться со своим отцом, но не затем, чтобы умереть здесь!
Порой он останавливался, чтобы перевести дыхание или взглянуть в небо. Трещина больше не увеличивалась, но продолжала изрыгать огонь и молнии, между которых он по-прежнему различал темные, бесформенные комки, падающие на землю беззвучно и медленно, как черный снег. Хотя Юлиан все еще не знал, что это такое, основной страх ему внушали именно эти темные массы, потому что он чувствовал, что это нечто неописуемо опасное и злое.
Добравшись наконец до «Смертельного котла», Юлиан отчаянно озирался в поисках Алисы или Рогера, но нигде их не видел. Сейчас он, пожалуй, обрадовался бы даже появлению Кожаного.
Среди мятущихся людей он не видел ни одного знакомого лица. Впервые его постигла мысль, что он находится в опасности, быть может, в большей, чем остальные, потому что, даже избежав огня и молнии, он может оказаться заживо похороненным в этом чуждом мире на все времена.
Внезапно он увидел на пути светлое пятно и различил темные волосы над белым лицом. Алиса махала ему, пытаясь пробиться сквозь толпу людей. Голос ее тонул в криках и гуле огня.
Когда между ними оставалось метров двадцать, «Смертельный котел» взорвался.
Одиночная белая молния опустилась с неба, словно указующий перст самого дьявола, и коснулась этого могучего сооружения. Все строение обратилось в вулкан, изрыгающий пламя. В небо вырвался огненный столб. Горящие балки падали на бегущих, жар был таков, что все ближайшие строения вспыхнули, как сухая солома, а ударной волной опрокинуло всех людей, оказавшихся поблизости.
Юлиана швырнуло, как сухой лист. Он отлетел в сторону и угодил во что-то мягкое, но долго лежал оглушенный, прилагая все силы к тому, чтобы не потерять сознания.
Когда с третьей попытки он поднялся на ноги, площадь выглядела как после бомбежки. Земля была покрыта тлеющими головешками и пеплом, ветер гнал полыхающие искры, они попадали ему в лицо.
«Смертельный котел» исчез. На его месте теперь был тлеющий кратер, из которого вырывались языки пламени и горящие искры. Люди лежали на земле, раненные или просто оцепеневшие от ужаса, либо безумно метались, в отчаянии выкрикивая имена своих близких и друзей.
Но где же Алиса? Юлиан помнил, что она была ближе к центру взрыва, чем он, а сам он уцелел, по существу, только благодаря чуду. Если бы при падении он не спружинил о палатку, он, без сомнения, переломал бы себе кости.
Обезумев от страха, он стал всюду высматривать белое платье Алисы, беспрестанно зовя ее по имени. Ответа не было, но и среди убитых и раненых он тоже ее не обнаружил. Метр за метром он подбирался все ближе к кратеру. С неба все еще срывались молнии, но они больше не ударяли вблизи него, как будто не находя здесь уже достойной цели.
Он остановился на краю кратера и заглянул вниз. Там бушевало море огня, в котором кипели расплавленные камни. И посреди этой кипящей, клокочущей лавы что-то двигалось. Что-то темное, бесформенное, оно бросалось туда и сюда, вздрагивая, как живое. Исполненный ужаса, Юлиан отвел взгляд и быстро отошел от края кратера. То не была обычная молния, равно как и гроза, бушующая над площадью, не была обычной грозой. Разбив зеркало, его отец и Гордон высвободили какие-то силы, мощь которых простиралась далеко за пределы человеческих представлений.
Он споткнулся обо что-то и увидел наполовину утонувший в горячей жиже оплавленный остов мотоцикла. Он был так раскален, что капли дождя, падая на него, с шипением испарялись. Юлиан не любил Кожаного, но такого конца он не мог бы пожелать даже ему.
Дождь и буря слегка улеглись. Эпицентр хаоса переместился дальше, но в воздухе все еще носились горящие обломки, а между ними продолжали опускаться с неба все те же зловещие бесформенные куски.
Один из таких темных кусков опускался с неба неподалеку от Юлиана, и когда эта черная масса очутилась достаточно близко, Юлиан увидел в ней странные отблески и мерцания. То, что он принимал за бесформенный комок, было зазубренным осколком зеркала в рост человека! Он вонзился в землю неподалеку от пробегавшего прохожего и замер, дрожа.
Произошло нечто невероятное. Как только бегущий отразился в зеркале, он тут же исчез! А осколок зеркала разбился, и из рассыпавшихся обломков вышел омерзительный тролль!
Это существо в нерешительности остановилось. Его устрашающие когтистые лапы то сжимались, то разжимались, словно он искал, что бы ему схватить и раздавить, а взгляд налившихся кровью глаз бесцельно блуждал, пока не уперся в Юлиана.