Всю оставшуюся дорогу она задумчиво перечисляла имена тех, у кого так или иначе перенимали опыт юные охотницы, рассказывая немного про каждого. Мари, правда, совершенно никого не запомнила, хотя список был не таким уж и внушительным.
— Ну, вот и всё, — возвестила вдруг Нэй, остановившись неподалёку от просторной полянки, что уютно расположилась прямо между корнями огромного дерева. — Я тебя тут оставлю ненадолго, ладно?
Мари растерянно оглянулась. Неужели опять?
— Нэй…
— Да ладно тебе, — только и отмахнулась та. — Посидишь тихонько, послушаешь… а я мигом обернусь. Вот увидишь!
— Нет, постой!..
Но Нэй уже не слушала. Она легко подпрыгнула вверх и через пару секунд скрылась среди густых листьев. Мари тяжело вздохнула, бросая настороженный взгляд на заполненную феями площадку. Возраст их существенно разнился, что только подтверждало рассказы Нэй. Вокруг небольших групп старших бегали совсем ещё маленькие девочки, увлечённо крутящие головами, будто бы пытаясь увидеть и услышать как можно больше всего.
Мари несмело приблизилась, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Слишком давно она не видела столько личностей сразу и в одном месте. И оттого становилось страшно неуютно.
Однако стоило только ступить на площадку, как феи вдруг разом обернулись. Настороженные, любопытные, презрительные… все взгляды были обращены только на неё. Мари ощущала себя в слепящих лучах прожектора, и не оставалось ни единой возможности укрыться от них. Отголоски паники вновь взметнулись, прокатываясь волной мурашек.
— Так, все собрались? — бодро возвестил звучный женский голос откуда-то сверху. — Вижу-вижу… О, у нас пополнение!
Высокая смуглая женщина ловко прошлась по огромному корню, даже не глядя себе под ноги, и почти бесшумно спрыгнула на площадку, несмотря на кажущиеся тяжёлыми ботинки. Взгляд Мари сразу же зацепился за белые, застарелые шрамы, покрывающие руки учительницы почти полностью, которые совершенно не скрывали ни плотная безрукавка, ни накидка, доходящая фее до середины бедра.
— А ты тот самый человек, видимо… Ну надо же! Удивительное событие в нашем поселении, — женщина невесело улыбнулась, а её единственный глаз, не сокрытый чёрной повязкой, чуть сощурился. — Я — Лиф, инструктор по выживанию. Постарайся не слишком мешаться нам, хорошо?
Мари, ничего не ответив, села чуть поодаль от остальной группы. Она, конечно, не рассчитывала на особо тёплый приём, но ехидные реплики учительницы оказались довольно неприятными. Да и неловкости только прибавилось.
В первые минут тридцать Мари совершенно не понимала, о чём вёлся разговор. Лиф пружинисто вышагивала перед феями, которые уселись прямо на землю, и рассказывала странные истории, по всей видимости, из жизни, то и дело прерываясь, чтобы задать какой-либо вопрос. Ученицы наперебой отвечали, стараясь заслужить скупую похвалу. Мари же тем временем всё больше убеждалась в том, что Лиф легко можно было спутать с человеком. Даже её гладкие чёрные волосы, собранные в простой хвост, странным образом отличались от пёстрых причёсок фей. Кроме того, накидка, полностью скрывающая спину, прятала и крылья, только увеличивая… нормальность облика Лиф. И это, по мнению Мари, было как раз-таки странным.
Ещё через пару минут она окончательно заскучала. Даже малютки феи были знакомы с этим миром куда лучше человека, а Лиф, казалось, не считала нужным разъяснять и так всем очевидные факты для незваной ученицы. Прислонившись спиной к жёсткой коре, Мари тщетно пыталась выцепить из разноголосых реплик фей хоть какую-то информацию, что без наглядного представления было делом весьма непростым.
— Колыбель Фреи оплетает деревья, чаще всего сухие, — как по бумажке, без запинки отвечала высокая фея с нежно-сиреневой копной волос, что крайне странно сочетались с густыми чёрными бровями, придающими её лицу вечное выражение хмурости. — Растение это чрезвычайно полезно: оно экранирует магические линии, скрывает ауру и маскирует запах…
Она выглядела совершенно уверенно, но отчего-то с каждым новым словом Лиф всё ехиднее улыбалась, и Мари вдруг стало до нестерпимости смешно, будто бы разом вспомнилась давно позабытая забавная история.
Да… хищники в засаде весьма полезны.
Все, как по команде, обернулись, словно бы и они услышали эту странно отчётливую мысль. Мари ощутила, что широко улыбалась, только когда от напряжения дёрнулась щека. Она же не могла сказать это вслух?
Улыбка, напоминавшая скорее ироничный оскал, увяла в мгновение ока. Мари судорожно сглотнула, поймав взгляд той самой хмурой феи. В отличие от остальных присутствующих, в её глазах читалась неприкрытая неприязнь. Неизвестно, чем бы кончилась эта немая сцена, если бы не учительница Лиф, которая справилась с удивлением куда быстрее своих подопечных и оттого вдруг громко захохотала, мгновенно перетягивая внимание на себя: