— Ты же не думала, что я тебя просто так брошу?
Уже через полминуты Мари с радостью ощутила под собой твёрдую землю. Руки всё ещё дрожали от шока и ужаса падения, но злости на Нэй отчего-то не было, как не было больше и страха. Разум, взбудораженный обилием информации и новых ощущений, с лёгкостью подстраивался под окружающую обстановку, словно это было лишь очередным красочным и безумно интересным сном.
Немного переведя дыхание, Мари с любопытством осмотрелась. Вокруг, прямо из-под земли выступали огромные корни, а между ними, виляя и приятно журча, протекал ручеёк. В одном месте он даже собирался в небольшое, прозрачное озерцо. Помимо толстых стволов деревьев, которые, казалось, держали собой пасмурное небо, были тут и густые кустарники, больше похожие на привычную человеку растительность. С некоторых из них, правда, несколько диковато свисали лианы.
Удивительно, но за всё это время Мари не увидела здесь ни одного зверя или птицы, даже мелкие букашки и жучки, казалось, не существовали в этом месте. Шум воды и шелест листьев были единственными звуками, окружающими её. Однако когда Мари задала этот вопрос своей проводнице, то получила смеющийся ответ, словно ляпнула какую-то несусветную глупость.
— Так мы ведь в Кругу! Какие тут животные?
Мари всё равно не очень поняла, какая связь крылась между защитными чарами поселения и отсутствием мошкары, но даже была немного рада этому факту.
— Лучше раздевайся поскорее и прыгай в воду, — тут же заявила Нэй, непринуждённо раскладывая на камнях чистую одежду.
Мари кинула взгляд туда, куда махнула рукой фея. Вода в озерце на вид казалась жутко холодной. Кристально чистая гладь, через которую был виден каждый камешек и даже редкие водоросли, поднимающиеся со дна, притаилась в тени исполинского дерева. И не было ни единого лучика солнца, чтобы прогреть её в достаточной мере. Мари в сомнении застыла у края водоёма, не решаясь не то что войти в воду, но даже и просто снять с себя больничную пижаму, оставшуюся как напоминание о том, откуда она пришла.
Но время, по словам Нэй, уже и так поджимало, поэтому не слушая никаких возражений, фея услужливо подтолкнула Мари к озерцу. С коротким вскриком та полетела прямо в воду, взметнув в воздух целый веер брызг.
Не так уж и холодно… вот только одежда, что Мари так и не успела снять, насквозь промокла и неприятно липла к телу. Выкинув уже давно выцветшую пижаму на берег, она вновь погрузилась в воду, одарив Нэй недовольным взглядом. Та лишь весело рассмеялась. Видимо, на фей это по определению не действовало.
Жёсткое полотенце приятно согрело после прохлады лесного озерца, а плотная туника, так похожая на те, что всегда носила Лиэтель, села по фигуре, как влитая. Мари несколько неловко пыталась было оттянуть её край ещё ниже — одежда казалась непозволительно короткой, несмотря на подобие тонких штанов под ней, — но ткань практически не растягивалась. Было довольно непривычно после всех этих лет надеть что-то отличное от сорочки или стандартной пижамы, но Мари была абсолютно уверена — это точно не являлось какой-то серьёзной проблемой. И не к такому привыкали…
— Во-от, уже гораздо лучше, — оглядев её с головы до ног, удовлетворённо отметила Нэй.
Не до конца просохшие волосы неприятно облепили шею, и Мари лишь поморщилась, ощущая скатывающиеся за шиворот капельки воды, поэтому ничего не ответила. Нэй же, казалось, сей факт ничуть не огорчал.
— Пойдём! — Нэй, совершенно осмелев, летала вокруг, лишь изредка касаясь носками земли и тут же отталкиваясь от неё, вновь взмывала вверх. — Там лестница есть!
— Лестница? — Мари, едва поспевая за феей, всё же нашла в себе силы возмутиться: — И зачем мы тогда прыгали сверху?
Ответом ей стал задорный смех.
— Так ведь весело же! И быстрее к тому же… — Нэй вновь хихикнула. — Разве нет?
Подавив в себе внезапное желание высказать фее всё, что она думала о подобных экстремальных средствах перемещения, Мари молча поспешила за своей проводницей, уже почти переходя на бег. Вот только к концу утомительного подъёма по спиральной лестнице она даже думать ни о чём уже не могла. Хотелось упасть прямо на этой круглой площадке и никуда больше не идти. Нэй же, беззаботно нарезающая круги неподалёку, только весело подбадривала спутницу и совсем не выглядела уставшей.
— Всё. Оставь меня… здесь, Нэй. Я. Больше. Не могу, — задыхаясь, пробормотала Мари, устало облокачиваясь спиной о дерево, едва ли не сползая на крепкие доски.
— Ты чего?! — Нэй обхватила ладошками её лицо и провела по лбу, словно проверяя температуру. — Мы совсем скоро придём… Потерпи ещё чуть-чуть.