— А тигр не может по следу нашего джипа пойти? Я слышал, что они зверюги хитрые.
— Не может.
— А вдруг?
— Вдруг только чирей садится. Да успокойся ты, ничего с твоей американкой не случится.
— Почему это «с моей»?
— Потому. Вижу как глаза разгорелись, когда смотрел на нее. Ты, Леха, даже думать забудь! ФСБ-шники тебя за связь с иностранкой кастрируют!
Алексей замолчал. Игорь как всегда видит его насквозь. Зацепила чем то его эта Кэт. Но ФСБ по головке не погладит, это верно. Летчик-испытатель сверхсекретного истребителя завел шашни с представительницей противостоящего государства. Точно, кастрируют.
Из-за кедрача донесся приглушенный расстоянием рык. Игорь поднял палец — внимание! — и довернул ствол «Вепря» на звук. Сверху, из хвои испуганно закричала сойка.
Тигр появился на дальнем конце тропы. Он чуял опасность, нервно бил хвостом по впалым ободранным бокам, щерил пасть, но все же медленно шел вперед. Алексей поймал в перекрестье прицела его покатый лоб.
— Давай, киска, давай!
Внезапно Игорь поднялся на колено.
— Что это?!
— Где, Игорь?
— Вон там, наверху! В…
Он не успел договорить. Грянул выстрел. Тигр присел и в мгновение одним гигантским прыжком исчез за деревьями. Алексей врезал кулаком по стволу.
— Какого…!! Он же еще далеко был! Кто стрелял?! Игорь, ты?!
Игорь не ответил. Алексей обернулся и увидел, что тот лежит навзничь и изо рта его пузырясь течет кровь.
— Игорь! Ты ранен?! Эй, там! Не стрелять, человек ранен!!
Он бросил винтовку и рванул камуфляжку на груди Игоря. Пальцы соскользнули по влажной материи. Алексей посмотрел на ладонь — красно.
— Сейчас, Игорь, сейчас! Держись!
Грохнул еще один выстрел. Кора и мелкие щепки брызнули Алексею в лицо. Он упал на хвою.
— Вы что, рехнулись там!? Прекратите!
Он перевернулся на спину и замер. Прямо, как ему показалось, на него, с верхушки кедра скользил по веревке человек в черном комбинезоне и маске с прорезями.
Дальнейшее было как в замедленном фильме. Конец веревки по-змеиному ворошил хвою, черный комбинезон грузилом спускался с вершины на таежное дно, а Алексей тяжелой рукой шарил вокруг себя нащупывая винтовку и никак не мог ее отыскать. И мысли ворошились так же медленно и тяжело:
«Наверное, это розыгрыш. Так уже было. Ребята решили пошутить. Сейчас Игорь встанет и скажет — „Бледнолицый брат мой, ну сколько же раз можно наступать на одни и те же грабли. Живой я, живее не бывает! Говорил ведь — не родилась еще наша смерть! Верить надо старшим!“»
Человек в комбинезоне наконец закончил свой путь с небес на землю. Мягко, по кошачьи спружинил короткими ногами и ловко вывернул из-за спины винтовку. Передернул затвор. И стал поднимать оружие. Алексей перестал искать свой карабин и поднялся на ноги.
— Мужики, ну хватит уже. Ценю ваш юмор.
За его спиной рявкнули:
— Лечь!
Алексей обернулся и увидел как в пяти шагах егерь целится ему в голову. Глаза у Григория бешено сверкали.
— Лечь!!
И Алексей сразу понял — не розыгрыш. И тотчас упал, повинуясь свирепой команде.
Они выстрелили почти одновременно и это «почти» завершило жизненный путь одного из них. Человека в комбинезоне бросило навзничь и кусок свинца из его винтовки вспорол верхушку кедра, с которого он только что спустился. Григорий по-звериному оскалил зубы.
— Не надо было паря… не люблю.
В той стороне, где находились Борис и Павел послышались крики. Егерь побежал туда, крикнув Алексею:
— Помоги майору!
Кровь из раны на груди Игоря уже остановилась. Пока Алексей перевязывал его на той стороне тропы опять началась стрельба. Качались деревья, раненые шальными зарядами, обрубленные ветки сыпались на траву, зверье спешило покинуть водопой.
Вскоре все стихло. Алексей взвалил Игоря на спину и вышел на тропу. К нему подбежали пилоты и Григорий. Егерь был мрачен.
— Как он?
— Жив… конечно жив!
— Несите его к джипу, я догоню.
— Кто это был?!
— Не знаю. Тут их несколько. Остальные ушли, бл… дь!
Игоря понесли к машине. Григорий подошел к убитому в черном комбинезоне и сдернул маску. На него мертво смотрели узкие темные глаза. Желтое лицо, короткие жесткие волосы. Егерь сплюнул.