Мужчин степного мира, занятых дележом добычи и власти, устраивало, что есть куда приткнуть лишние женские рты.
Суровый быт и специфические тренировки внезапно закончились головокружительным взлётом. Любимая внучка царицы амазонок родила внебрачную девочку. Дочери Салмы Деянире тогда не исполнилось полугода, молока хватало. Её взяли не просто в кормилицы — главным звеном глубоко тайной миссии. Одним махом прорвалась на вершину избранных богами, и она это очень ценила.
Понять Томирис просто. Списать новорожденную на покойного первого мужа не выходило. Слишком много времени прошло после смерти. Сын от царя Мидии[2] уже начал воинскую подготовку. А бабка вела переговоры о новом замужестве с богатым вождем тиграхаудов. Захолустье, конечно, но для женщины с подмоченной в мужском мире репутацией блестящий выход. Рождение девочки скрыли в амазонской среде.
Тёмные проходы в горе Салма знала, как свои пять пальцев, ещё два поворота и у цели. Потянуло дымком, и она вышла из пещеры прямо на пожилую жрицу, которая разводила костер.
— Как-то всё поспешно, — сомневалась хранительница культа Змеи. — Айрис не готова принять сан верховной жрицы. В боях не участвовала, на её счету нет убитых врагов.
Конечно, та права. Обряды, мягко говоря, предполагали боевой опыт. За месяц ситуацию не исправить. Возвращаться в дом Филона не хотелось. Салма за столько лет по-своему привязалась к неординарному греку. Но постоянно натыкаться на жалкую беременную фигурку с испуганными глазами это чересчур.
— Всё впереди. Ситуация вынуждает. — Она осмотрела чашу с сажей для татуировки. — В гадании по внутренностям овцы нет запрета.
— Не было и счастливых знамений, — продолжала бубнить жрица…
Салма присела на камень. В жизни со многим приходится смиряться. А сейчас сложилось не самым худшим образом. Укрытие для Айрис долго работало безупречно. Когда её с двумя малышками на руках отправили в Вифинию[3], воспитывать девочку до тринадцати лет, сопровождающие не представляли, кого везут.
Филона в Гераклее нашла сама. Томирис как раз объявили царицей амазонок. Она не сомневалась: обойти соперниц на трон помогла непризнанная дочь. У остальных претенденток к тому моменту родились только мальчики.
— Приказано не тянуть, — прибегла к последнему доводу Салма.
Слово властительницы, которая отыскала магический пояс и венец, совершила легендарные подвиги на поле брани, под сомнение не ставилось.
— Ночью проведем обряд, — прекратила сопротивление жрица. — Делегация из храма девы Медведь горы уже прибыла.
Из прохода выпорхнули сестрички, они не чувствовали серьезности момента. Салма посмотрела на Деяниру. Вот в чьих руках акинак точно не дрогнет, целый ряд контактных боев в пути доказал это! Но выбирать не приходилось. Царская кровь замене не подлежит.
— Я подготовлю Айрис, — кивнула Салма, отправляя своих дочерей в помощь пожилой жрице.
Разговор предстоял непростой. Она приступила к татуировке на лопатке. Каждый род носил свои знаки, где любая мелочь имела смысл. Сложный узел свернувшейся змеи, укусившей собственный хвост, символизировал преемственность, несмотря на препятствия.
— Ты принадлежишь к царскому роду амазонок. Твоя мать Томирис предводительница свободных женщин, — начала рассказ Салма.
Лицо девушки вытянулось, даже перестала реагировать на уколы, так поразил ту откровенный разговор.
— Наши земли лежали у залива современной Гераклеи Понтийской, задолго до основания этого полиса. На реке Фермодонт возвели столицу. С греками, запиравшими женщин в гинекеях, не ладилось всегда, — по лицу Салмы расползлась горькая усмешка. — Они уничтожили магический пояс царицы Ипполиты. Твоя прабабушка заказала новую святыню.
Бегло рассказывая историю священных реликвий, Салма одновременно делала татуировку и готовила напиток на костре.
— Только в женских селениях вокруг древних алтарей ещё можно открыто поклоняться заветам предков. Сарматы[4], частично саки[5], остальные не переносят нашей свободы. Большая часть обрядов идёт в подполье, — продолжила Салма. — Реальную власть царицы амазонок получают, согласившись на брак в мужской династии. Выживаем, следуя завету: никогда не бросай своих.
Вода в котелке закипела, она сыпанула травы, порошки, а затем продолжила:
— Твоего прапрадеда коварно убили на пиру с большей частью военачальников, пришлось стремительно бежать с южного побережья Понта. В суматохе спрятали знаки магической власти в пещере. Повторная утеря стала бы катастрофой. Едва успели, ибо столицу сожгли, и все жрицы погибли в бою. Выжила маленькая служка. Приметы она пересказала, но направление знала приблизительно.