Кларенс никак не мог понять, почему он должен объяснять прописные истины представителям, в общем-то, высокоразвитой цивилизации. Люди, которые стояли перед ним, дошли до строительства звездолетов, но к тридцать седьмой звездной экспедиции не удосужились издать внятный свод инструкций и правил. У них было достаточно времени на это даже с учетом того, что документация пишется кровью.
- Вы правы, Хантер, – твердо сказал Эрг Ноор. – Я должен был это знать. Но об этом есть смысл говорить на Земле.
- На Земле? – вскричал Пур Хисс. – Говорить это, когда все потеряно и впереди только гибель?
- Впереди не гибель, а большая борьба… - Эрг Ноор сел в кресло.
- Борьба с проблемами, которые вы сами себе и создали, - съехидничал Хантер. – Весело у вас тут. Интересно. Паноптикум какой-то.
- У вас все такие многословные? – поинтересовалась Ингрид Дитра. – Мы считаем это одним из самых серьезных пороков.
- Дорогая Ингрид, которая испугалась иголки. Такой многословный я один. Остальные – такие же пафосные индюки, как и вы. Но мне можно. Я ведь не человек. Так, существо.
- Его родную планету уничто… - начал было Вилли, но Кларенс перебил его, не желая говорить правду. Кто знает, как отреагируют астролетчики, если узнают, что Керу уничтожил его непосредственный начальник – профессор Невтриносов?
- Моя родная планета погибла от спонтанного взрыва звезды. Нас, керианцев, остались единицы на всю Галактику. Я уже второе поколение и на Кере никогда не был. Но вы правы. Не стоит отнимать ваше драгоценное время. Правда, его у вас сейчас с избытком.
Кларенс хотел повернуться и уйти, но Ингрид Дитра, сверкая льдинками глаз, встала перед ним и положила руки ему на плечи:
- Конечно же, ты – человек! Никто здесь не сомневается!
Ее искренний порыв тронул Кларенса. Он взял Ингрид за руку – она оказалась неожиданно горячей и произнес:
- Пусть так – и то хорошо. Но нам надо идти. Не буду мешать вашей работе.
Он отпустил Ингрид, взял Вилли за рукав и вышел.
Когда Кларенс поднимался в шлюз «Призрака», Вилли неожиданно окликнул его:
- Хантер! Ты что, всерьез думаешь, что мы не считаем тебя за человека?
- Почему думаю? Я это вижу. Но мне плевать. Давай оставим пустые разговоры. У нас проблем навалом.
Кларенс вошел в кабину, сел на место пилота, вывел на центральный дисплей данные сенсоров и занялся анализом показаний приборов.
Глава 8. Темная планета
Через девятнадцать дней – какими долгими они показались – «Тантра» вышла на орбиту ближайшей к звезде планеты. Вторая оказалась непригодна для посадки – на газовом гиганте с жидким метановым ядром можно разве что плавать. Сесть там нельзя.
Все это время в центральном посту шла напряженная работа. Изредка Кларенс забегал и помогал астролетчикам – вел кое-какие расчеты при помощи бортового компьютера «Призрака». Разумеется, никакой совместимости ЭВМ не было и в помине. Приходилось пользоваться старинными методами – распечаткой на бумаге и ручным вводом данных. Эрг Ноор, впрочем, был очень благодарен Кларенсу за помощь.
Вилли Пат возился вместе с инженерами – они готовили «Тантру» к посадке. Расчехлили две большие самоходные тележки – плоские машины на широких гусеницах и с прозрачной кабиной управления. Собрали аварийную ракету. Настроили планетарные двигатели на орбитальный и атмосферный полет.
- Вы, наверное, отлично справились с подвигами Геркулеса? – с детской непосредственностью спросила Ингрид Дитра у Кларенса, когда он со своим ноутбуком в очередной раз заскочил в центральный пост.
- Это еще что такое?
- Каждый молодой человек или девушка после школы должны пройти цепочку испытаний. Только тогда он или она считается взрослым.
- У нас такого нет. Мы просто сдаем выпускные экзамены и получаем напутственный пинок. С другой стороны, некую проверку на прочность я все же прошел. И выдержал ее, пусть и не без труда.
- И что же ты сделал?
Кларенс замялся. Ему не хотелось ворошить прошлое, особенно то, от которого по телу бегут мурашки. Перед глазами вновь, словно и не прошло многих лет, всплыла красавица в прозрачном контейнере и яркая вспышка – термоядерная детонация атмосферы…
Ингрид терпеливо ждала. И Кларенс ответил:
- Я уничтожил цивилизацию. Вместе с планетой. Так получилось. Это была трудная и опасная миссия…
- Она была необходима?
- Да. Если бы я ее не выполнил, последствия могли бы быть страшными.
- А ваш друг… вернее, начальник?
- Вилли всегда берется за самую тяжелую работу и безропотно взваливает ее на чужие плечи. Он до сих пор выполняет подвиги Геркулеса – пытается наладить работу своей машины, мгновенно перемещающейся в любую точку пространства. Если он это сделает, то получит золотую медаль за изобретение века. Думаю, это ему зачтется за подвиг.