- Похоже, они размножаются почкованием, - сказал Кларенс в абсолютной тишине.
- Кто – они? – не понял Пур Хисс.
- Звездолеты. Был один, стало два. Даже три, если считать «Призрак».
Астроном посмотрел на Кларенса с сожалением, как на психически больного, но промолчал. Кто знает, о чем он думал в эту минуту?
Прошло еще несколько часов. «Тантра» прошла над местом посадки неизвестного звездолета еще два раза, посылая запросы по радио. Но в эфире только потрескивали помехи. Гость с Земли хранил молчание.
Эрг Ноор словно встрепенулся. Он встал, прошелся через весь центральный пост туда и обратно и сказал:
- Я предполагаю посадить «Тантру». Хантер, у меня нет свободных посадочных кресел. Вам нужно укрыться в «Призраке» и пристегнуться. Заодно закрепите все свободные предметы.
- Разве «Тантра» перевернется во время посадки?
- Мы садимся на хвосте. Потом звездолет поворачивается в горизонтальное положение на специальных упорах.
Кларенс хотел было уточнить, зачем такие сложности, ведь «Тантра» без проблем летала в атмосфере, что называется, плашмя, но махнул рукой. Вместо этого он спросил:
- Я могу включить искусственную гравитацию в «Призраке»? Тогда я просто не замечу никаких эволюций.
Эрг Ноор молчал несколько секунд, приглаживая короткие волосы. Потом ответил:
- Пожалуй, да. В открытом космосе это нежелательно, мало ли как искусственная гравитация «Призрака» повлияет на траекторию полета. Но на массивной планете вряд ли будут какие-то проблемы.
Кларенс не стал слушать связанное с посадкой совещание. Он схватил Вилли за руку и ринулся в грузовой отсек. Самоходные тележки, уже расчехленные но еще крепко скованные захватами, подмигнули фарами – от стекол отразилось потолочное освещение. Кларенс забрался в кабину, включил искусственную гравитацию и пристегнулся. Позади него Вилли щелкнул ремнями навигаторского кресла.
- Готовы? – спросил по радио Эрг Ноор.
- К посадке готов! – ответил Кларенс.
- К посадке готов! – повторил Вилли Пат и тяжко вздохнул: - Но лучше бы мы не садились.
Саму посадку Кларенс наблюдал только косвенно – по гравиметрии. Сначала «Тантра» снижалась горизонтально, потом встала на хвост и несколько минут кружила над местом приземления то ли пытаясь подобрать подходящую площадку, то ли предупреждая тех, кто мог попасть под выхлоп двигателей. Генератор гравитации «Призрака» переключился в режим компенсации силы притяжения планеты. Потом «Тантра» коснулась поверхности планеты и медленно, толчками, приняла привычное горизонтальное положение.
Кларенс выключил искусственную гравитацию, и тело сразу стало неподъемным. Вилли испустил мучительный стон:
- Я так больше не могу!
- Мы еще только начали! – мрачно поддел друга Кларенс.
Но, несмотря ни на что, «Тантра» прочно стояла, вернее, лежала на грунте незнакомой и опасной планеты. Пожалуй, даже слишком прочно.
Глава 9. Первая вылазка
В динамиках раздался голос Эрга Ноора:
- Мы собираемся исследовать неизвестный звездолет. Вы с нами? Тогда подходите в переходной отсек. И не забудьте надеть скафандр. На планете могут быть опасные вирусы и бактерии.
- Не могут, - ответил Кларенс. – Даже на Земле изрядная часть вирусов видоспецифична, а вероятность того, что микроорганизмы другой планеты окажутся совместимыми с человеком, исчезающе мала.
- Но вероятность эта не нулевая, - возразил Эрг Ноор.
- Теоретически ей можно пренебречь, но на практике я не буду этого делать. К тому же инструкции требуют выходить на неисследованную планету только в скафандре. Нарушать это правило я не буду. Так что я иду с вами, а вот Вилли придется остаться в «Призраке». Полный бронекостюм, к сожалению, в наличии только один.
- У меня и в мыслях не было покидать звездолет! – заныл инженер. – И без того все болит от этой гравитации! Руки и ноги деревянные! Мыслимо ли это – два с половиной же? Хантер, включи камеры. Тогда я все увижу прямо отсюда.
- У тебя, похоже, вся кровь от мозга к ногам отлила. Разумеется, я буду транслировать на «Призрак» и записывать все, что вижу. Какой смысл идти в поход без анализа отснятого материала?
Кларенс спустился в отсек, где находился бронекостюм и, как тогда, на Зирде, сел в кресло, просунул руки в перчатки и сжал подлокотники. Захлопали приводы, собирающие вокруг человека непроницаемую оболочку. С легким шипением сомкнулись диффузионные швы. На лицо опустилась защитная маска, напоминающая матовый черный череп без намека на глазницы.
Как только встроенные проекторы на сетчатку глаз дали картинку, Кларенс выбрался из «Призрака» и коротким коридором прошел в шлюз «Тантры». Там собралось восемь человек – все в легких скафандрах с блестящим, прозрачным конусом шлема. Увидев торчащие из-под оболочки несуразные каркасы – экзоскелеты, Вилли не сдержал смешок.