- Такое старье я не видел даже в музее, - заметил он по радио.
- Интересно, что ты ожидал найти в релятивистском звездолете? Он сам по себе летающий раритет. В следующий раз не отвлекай меня глупыми репликами, не то я по возвращении устрою тебе профилактическую беседу.
Вилли обиженно умолк, пробурчав под нос что-то неразборчивое.
Зато амуниция Кларенса произвела впечатление на астролетчиков. Они разглядывали бронекостюм, наклонив стеклянные головы, и трогали гладкую черную броню сквозь газонепроницаемую ткань своих скафандров.
- Костюм высшей защиты? – спросил Эрг Ноор по второму каналу.
- Вы что, идете с нами? – изумился Кларенс. – А это ничего так, что командир во время рискованных вылазок должен оставаться на корабле? Впрочем, кому я говорю? После вашего «замечательного» графика дежурств я уже ничему не удивляюсь. Придется мне, как ходячему танку, за вами присматривать.
Распахнулись внешние створки шлюза, и давление воздуха вытолкнуло людей в беспросветно-черный мир. Кларенс первым ступил на землю, дотла выжженную планетарными двигателями. Под бронированными ботинками захрустел грунт, спекшийся в стекло.
- Как же хорошо почувствовать под ногами землю… пусть и чужую! – выразила общее настроение Низа Крит. – Правда?
- Нет! – тут же отозвался Кларенс.
- Почему?
- Лучше лежать на дне, в синей, прохладной мгле, чем мучиться на суровой,
жестокой, проклятой земле, - Кларенс процитировал когда-то широко известную песню моряка. – Мне в звездолете куда удобнее, чем на любой планете… исключая Полигон, конечно.
- Я много времени провел в космических странствиях. Но вряд ли можно найти что-то лучше Земли! – Эрг Ноор пытался говорить искренне, но в голосе на долю секунды промелькнула фальшь.
Сенсоры бронекостюма выдавали четкую картинку в широком спектре излучений. Прожектор «Тантры» скорее мешал, чем помогал им что-то обнаружить. Правда, там, где падал яркий луч, изображение становилось цветным – без белого света невозможно определить длину отраженной волны. В инфракрасном мире все монохромное, одноцветное.
«Тантра» села посередине широкой равнины, окруженной темными зубьями далеких скал. Второй звездолет, брошенный, стоял совсем рядом, примерно в трех четвертях мили. Серебристое покрытие ярко блестело, казалось рельефным, даже каким-то нарядным посреди черно-белого уныния. Кларенс не к месту подумал, что серый, матовый максимально незаметный «Призрак» совершенно не смотрелся бы рядом с земным монстром. Ни один враг не выбрал бы невзрачного пигмея в качестве основной цели. И жестоко бы просчитался.
Несколько поодаль, углубившись ребром в землю, лежал на боку огромный диск с выступающей спиральной дорожкой. Кларенс не сомневался, в том, что это был звездолет неизвестной цивилизации – аппарат, никогда не виденный даже им, признанным знатоком звездных машин. Позади пришельца из глубин космоса торчали две вертикальные скалы, напоминающие ворота. За ними начинался сплошной мрак – даже чувствительные сенсоры бронекостюма не могли ничего уловить. Скорее всего, это был спуск на низменность, ведущую к берегу океана.
- Да что ж они сюда слетелись такой толпой? – спросил Кларенс у самого себя. – Прямо какие-то Саргассы в космосе.
- Ты что-то сказал? – Вилли, судя по голосу, казался взволнованным.
- Ты видел диск со спиралью?
- Да… то есть, сейчас я его видел, а до этого – никогда. Это что-то… - последнее слово Вилли проглотил.
Астролетчики, неуклюже ковыляя в экзоскелетах, двинулись к земному звездолету. Люди то и дело спотыкались, толкали друг друга, нелепо и смешно подпрыгивая. Кларенс хлопнул рукой по маске: видимо, тренировок со своим же собственным оборудованием астролетчики никогда не проводили. Может, они его впервые увидели, когда пришли на склад и открыли контейнеры?
Сам же Кларенс шагал легко – мускульные усилители брали на себя большую часть избыточной гравитации. Он далеко опередил астролетчиков и поджидал их среди черных, похожих на шестерни, цветов, росших у темного провала распахнутой двери. Интересно, если такой букет подарить Шейле, она обрадуется или продемонстрирует свой коронный бросок через бедро? Лучше не проверять. Пусть местная флора спит спокойно.
Сомнительную честь первыми подняться на борт брошенного звездолета Кларенс уступил астролетчикам. Эрг Ноор и два его товарища ступили на подъемник, взлетели к раскрытой двери и скрылись внутри сверкающего корпуса. За ними последовали остальные. Кларенс подождал, пока снова не опустится подвижная платформа, нажал на кнопку «вверх» и вошел в корабль позже всех, как солдат, оставленный в арьергарде. Да собственно, он и был солдатом, прикрывающим тыл.