Эрг Ноор приказал выключить свет. Прожектор «Тантры» погас, и в шлюзе наступила кромешная тьма, словно черная планета поглотила звездолет вместе со всеми находящимися внутри. С беспросветным мраком с трудом справлялись даже чувствительные сенсоры бронекостюма: картинка померкла, подернулась легкой рябью шумов. Единственным светлым прямоугольником оставалась раскрытая дверь. Но зато теперь, выглянув наружу, Кларенс разглядел тусклые далекие сполохи, словно у скал полыхали маленькие зарницы. Астролетчики, судя по всему, их не видели: скафандры людей не были оборудованы ни усилителями света, ни инфракрасными сенсорами.
Вспышки быстро перемещались, но не приближались к «Тантре». Если это живые существа, их, скорее всего, отпугивала разогретая планетарными двигателями почва. Но скоро здесь все придет в равновесие, и ничто не будет мешать обитателям темной планеты опробовать когти и зубы на непрошеных гостях. Правда, в конечном итоге дело оказалось намного серьезнее, чем можно было себе представить.
Глава 10. Брошенный «Парус»
Кларенс поспешил за астролетчиками – они, включив налобные фонари, двигались по главному коридору. Судя по всему, люди не боялись заблудиться: звездолет оказался почти полной копией – близнецом «Тантры».
- Корабль построен несколько десятков лет назад, - сказал Эрг Ноор и шагнул к Низе. – А вдруг это…
- «Парус»! – воскликнула девушка.
Все повернулись к ней. Потом медленно, пошатываясь и ударяясь о стены, направились дальше по коридору.
В библиотеке-лаборатории Кларенс, для которого не существовало мрака, увидел темное пятно, словно кто-то вылил целое ведро краски. Анализатор определил его состав, как полуразложившуюся органику, но больше ничего конкретного не выдал. То ли в этом месте убили человека, то ли какое-то существо. Хотелось верить во второе.
В центральном посту Эрг Ноор отыскал главный распределительный щит и повернул рубильник резервного электропитания. Вспыхнул тусклый аварийный свет, и жуткий черно-белый мир вновь обрел краски.
Эрг Ноор смотрел куда-то наверх, между передними экранами. Кларенс прочитал:«Парус». Под чертой были написаны какие-то цифры. Очевидно, координаты в системе отсчета землян.
Название звездолета ничего не говорило. Кларенс поинтересовался, чем так знаменит корабль. Ему ответил по радио Пур Хисс. Он говорил торжественно и печально:
- Восемьдесят лет назад «Парус» входил в тридцать четвертую звездную экспедицию, ступенчатую. Два вспомогательных звездолета отдали ему свой анамезон на пути к Веге. На обратном пути «Парус» бесследно исчез. Надеюсь, теперь мы разгадаем его загадку.
- Спасибо, Пур! – поблагодарил его Кларенс. – Или Хисс, не знаю как там тебя правильно. Теперь моя жизнь никогда не будет прежней! Только не шипи больше, пожалуйста!
Судя по реакции астролетчиков, вернее, отсутствию всякой реакции, они уже привыкли к выходкам Кларенса. Никто не сказал ни слова. Как по команде, вся группа двинулась в сторону кормы.
В машинном отделении с потолка свисали оборванные провода. Ребра массивных бронзовых цилиндров – судя по виду, охладителей, погнулись, словно великан ударил по ним тяжелой кувалдой. На их боках виднелись глубокие царапины и вмятины – видимо, экипаж ремонтировал поврежденный корабль.
Кларенс покрутил головой, тщетно пытаясь отыскать пробоину в корпусе. В шлеме раздался голос Вилли, наблюдающего картинку с камер бронекостюма:
- Поверни голову вправо на два часа!
Теперь Кларенс увидел белеющее в борту отверстие, заделанное чем-то вроде цемента.
- Подойди поближе! – скомандовал Вилли, строя из себя начальника.
Не двигаясь с места, Кларенс увеличил изображение.
- Еще ближе! Еще!
Пробоина заполнила собой все поле зрения. Теперь стало ясно видно, что ее края оплавлены.
- Доволен, Вилли?
- Хантер, нас сейчас слышат?
Кларенс выключил второй передатчик:
- Нет. Мы на защищенном канале.
- Ты видишь это, Хантер? Видишь? Это не метеорит, нет. Это залп ионной пушки!
Кларенс привел обзор к нормальному и постучал себя кулаком по шлему:
- Ну ты уж совсем тронулся в своей берлоге, Вилли. Откуда здесь возьмется ионная пушка?
- А почему Эрг Ноор…
- Тихо! Это, как говорили раньше, не телефонный разговор. Потом обсудим.
Вилли согласился. Кларенс включил второй передатчик и двинулся вслед за остальными.
- Есть анамезон! – раздался спокойный голос Пел Лина. – Четыре контейнера! И тридцать планетарных зарядов.