- Астронав… астролетчиков тоже так… распределяют?
- Я же сказала: всех. Без исключения. Конечно, кандидат проходит соответствующие проверки и тренировки…
- Глядя на ваши безумные пляски в экзоскелетах я думаю, что тренировки вы пропустили. Впрочем, в некотором смысле я не лучше вас, так что не переживайте.
Эрг Ноор постучал по столу:
- Давайте все же послушаем полетный дневник.
- Иначе кое-кто вырубится прямо сейчас, - не удержался от шпильки Кларенс.
Но когда в библиотеке зазвучал спокойный, уверенный голос, ему стало не до издевок. Астролетчики неожиданно проявили себя с самой лучшей стороны – они оказались храбрыми и хладнокровными людьми. Вот только на одной храбрости далеко не уедешь. Нужен еще и профессионализм, а с ним они, похоже, не дружили.
Неизвестный голос с пленки поведал о том, что корабль получил повреждение у Веги, в поясе космических обломков, которые окружают любую звезду. Что-то неизвестное пробило корпус, повредило теплообменники и нарушило настройку двигателей. Кое-как работала только часть планетарных моторов. В конце концов, чудом, удалось запустить и главные анамезонные двигатели. Когда «Парус» захватила железная звезда, они спасли корабль, отработав на торможение, и окончательно вышли из строя. Звездолет приземлился на черную планету.
К этой части повествования у Кларенса никаких претензий не возникло – в конце концов, исследования космоса – всегда риск. Зато дальше ему на ум пришли слова «что посеешь, то и пожнешь». Экипаж «Паруса», словно ослепленный страстью аргонавт Ясон, упорно сеял зубы дракона. И, как бы скудная почва не сопротивлялась, они дали всходы.
Астролетчики так торопились собрать аварийную ракету, что не позаботились о собственной безопасности. Никто не подумал о том, чтобы огородить площадку перед «Парусом» хотя бы проволокой под напряжением. Часто люди работали при свете фонарей, не включая мощные прожектора, установленные на корпусе звездолета. Более того, в шлюзе оставили открытыми обе двери – так быстрее было выгружать нужные инструменты и материалы. Печальные последствия не заставили себя долго ждать: люди начали пропадать без вести. На их поиски отправили специальную группу, но она тоже не вернулась. Астролетчики задраили люки и двери звездолета, и почти перестали выходить наружу. Работы по сборке сигнальной ракеты затянулись.
У Кларенса возникли смутные подозрения, но озвучил их Вилли.
- Слушай, Хантер! – шепнул он на ухо. – Одному мне кажется, что ни на «Тантре», ни на «Парусе» не предусмотрено никаких штатных средств подачи сигнала бедствия? Сплошные героические усилия и подвиги!
Кларенс молча кивнул, приложил палец к губам и продолжил внимательно слушать запись. В последнем сообщении говорилось, что исчезли шесть человек из четырнадцати, а потом, после длинной паузы, высокий женский голос произнес:
«Сегодня, двенадцатого числа седьмого месяца триста двадцать третьего года Кольца, мы, все оставшиеся, закончили подготовку ракеты-передатчика. Завтра в это время мы отправим надёжно рассчитанное…» - голос прервался. В громкоговорителях что-то громко щелкнуло и загрохотало. «Включаю! Еще!» - голос стих.
- Что-то случилось! – воскликнула Ингрид Дитра.
- Спасибо, кэп! – чуть было не сорвалось у Кларенса с языка.
Из динамиков донеслось торопливое: «Спаслись двое… Лаик не допрыгнула… подъёмник… дверь не смогли закрыть, только вторую! Механик Сах Ктон пополз к двигателям… ударим планетарными… они, кроме ярости и ужаса, — ничто! Да, ничто…»
Несколько секунд стояла тишина, потом неизвестная женщина заговорила снова – громко и уверенно: «Кажется, Ктон не успел. Я одна, но я придумала. Прежде чем начну: братья, если вы найдёте «Парус», предупреждаю, не покидайте корабль никогда. Надо узнать про Ктона. Вернусь, объясню подробнее…»
Катушка перематывалась еще минут двадцать. В середине затянувшегося молчания снова раздались щелчки. До микрофона донесся далекий грохот. Раздался легкий шелест и потрескивание, будто центральный пост «Паруса» осматривал и ощупывал кто-то, не имеющий ни рук, ни ног. А потом лента кончилась. Щелчок автостопа ударил по напряженным нервам, как выстрел из боевого разрядника.
Кларенс не стал прислушиваться к речи Эрга Ноора о борьбе с космосом и сильных руках человека Земли. Зато когда пошло обсуждение мер безопасности – создание коридора между кораблями, установка прожекторов, излучателей и заграждений, он предложил:
- У меня половина грузового отсека занята планетным модулем – так называется танк для работы во враждебных средах. Это бронированная, хорошо вооруженная гусеничная машина со встроенным бульдозерным отвалом. К сожалению, я, разгильдяй этакий, тестировал ее только на Полигоне. И вот пришло время полевых испытаний… Короче, предлагаю свою помощь. Правда, при здешней силе тяжести танк будет весить больше тридцати тонн.