- Вы правы. Если не считать двух самоходных тележек и бомбовых станций, наш грузовой отсек пустует. Мы летели на разведку и не брали с собой много оборудования. Но подойдет ли вам наша… как бы это сказать… среда обитания?
Кларенс медленно, повторяя каждое слово и каждую цифру, проговорил в микрофон состав атмосферы «Призрака».
- У нас аналогичные показатели, только кислорода двадцать один процент, а не двадцать два! Вы можете у нас жить… если у вас на борту нет опасных для нас микроорганизмов. Но это мы выясним позже, когда возьмем пробы воздуха. Начальник экспедиции Эрг Ноор говорит, что можно готовиться к стыковке.
- Только делать это лучше не в атмосфере планеты, где болтается черт знает что, а на орбите. Я подожду вас там.
И Кларенс, поставив «Призрак» вертикально, плавно двинул ручку ускорения от себя. Небо из багрового с зеленым мгновенно стало черным.
Глава 3. Стыковка
Сближение и уравнивание скоростей заняло не больше часа. Юркий «Призрак» легко маневрировал и менял орбиты. Кривые на дисплеях извивались змеями и наконец сошлись в одной точке. «Призрак» повис прямо над выпуклой кормой «Тантры». Оба звездолета теперь шли строго параллельно друг другу. Еще немного, и большая машина гостеприимно приютит маленькую в своем трюме.
- Откачиваем воздух, - доложил по радио Пур Хисс. – Открываем люк!
Впереди раскрылись створки, каждая по длине как два «Призрака». Звезды прямо по курсу мигнули – из грузового отсека вылетели остатки воздуха. Кларенс на мгновение толкнул ручку ускорителя, выругался и сложил атмосферные плоскости – он забыл это сделать сразу, при выходе на орбиту. По правому борту проплыл выступающий высоко вверх «плавник» - стабилизатор «Тантры». Как только люк, освещенный цепочкой ламп, оказался в перекрестии стыковочной системы, Кларенс выпустил посадочные опоры, коротким, точно рассчитанным движением нажал на ручку управления и начал медленный спуск.
Неожиданно «Призрак» рванулся вниз. Кларенс едва успел остановить его у самой палубы «Тантры». Три «лыжи» мягко, едва уловимо коснулись металлического настила.
Прямо впереди темнели два накрытых чехлами вездехода – позже оказалось, что это большие самоходные тележки. Звезды над кабиной управления погасли – это сомкнулись створки грузового люка. Лампы заволокло туманом – отсек наполнялся воздухом.
- Кретины. Их по объявлению набрали? - процедил сквозь зубы Кларенс и добавил, заметив недоуменный взгляд Вилли. – Они не выключили искусственную гравитацию.
- Я думал, это твои фирменные методы посадки, Хантер.
- Ты хочешь, чтобы я наградил тебя тем же эпитетом, Вилли? «Тантра» - незнакомая конструкция. Кто знает, какая у нее прочность? Так можно запросто проломить палубу и вылететь обратно в космос. Боюсь только, вряд ли это обрадует экипаж.
После небольшой лекции по вождению звездолетов Вилли умолк. Но, судя по блеску его глаз, он совсем не обижался. «Век живи – век учись» - говорил изобретатель всем своим видом.
- Мы зафиксируем вашу машину? – спросил Пур Хисс. – Ничего не повредим?
- Валяйте, - разрешил Кларенс. – Вряд ли вы что-нибудь сломаете – она рассчитана на вселенские катаклизмы.
С обоих бортов выдвинулись упоры с захватами в виде тисков. Их губки были покрыты пористым материалом. Они сжали корпус «Призрака» впереди и позади атмосферных плоскостей, сомкнулись на обшивке. На ней не появилось ни единой вмятины, ни даже намека на изгиб. Теперь при любых маневрах «Тантры» «Призрак» останется неподвижным.
Потом Кларенс через шлюз передал человеку в скафандре контейнеры с пробами.
- Интересно, чего пришельцы хотят от регенерированной воды? – Вилли постучал себя по лбу. – Она же стерильная!
- Они попросили, к чему отказывать? Может, нам так быстрее удастся подружиться?
Но все же несколько дней Кларенсу и Вилли пришлось безвылазно сидеть у себя в каютах в «Призраке». Каждый занимался своими делами: сам Кларенс читал и писал роман, изобретатель настраивал и программировал автоматический переводчик, консультируясь по радио с Пур Хиссом.
На четвертый день Вилли осторожно постучался Кларенсу в каюту:
- Готово! – изобретатель с гордостью положил на стол черный «ошейник» с металлической заклепкой – динамиком. – Переводчик работает вполне сносно. По мере пополнения его памяти новыми словами он будет работать совсем хорошо. Надеюсь, что будет.
- Мы в этих штуках станем похожи на рабов или каторжников, - неодобрительно сказа Кларенс, повертев в руках «ошейник».
- Что поделать? Ларингофоны по-другому не работают. Микрофоны я не смог настроить: они ловят посторонние звуки и на выходе получается тяжелый бред. Надевай заклепкой вперед.