Но пока Кларенс воздержался от предложения. Он надел «ошейник» только когда его и Вилли пригласили в пост управления «Тантры». Это произошло через два дня.
Глава 4. Близкий контакт пятого рода
Кларенс, закинув ноги на панель управления, развалился в кресле пилота с ноутбуком в руках. Он писал книгу – в его воображении разворачивались картины ожесточенных сражений: рыцари в металлических доспехах гнали в атаку пехоту, лучники поливали всех градом стрел, а во главе воинства стоял герой – случайно оказавшийся на месте наследного принца пришелец из другого мира. Кларенс так увлекся, что не заметил, как открылась дверь грузового отсека «Тантры». Зато бортовой компьютер был начеку. Сенсоры засекли движение.
- Тревога, нарушитель! – проревел механический голос и пошутил: – Распыляю!
- Спасибо, дружище! – Кларенс недовольно сохранил файл и отложил ноутбук. - В этом нет необходимости.
В проходе между самоходными тележками показался высокий человек в сером комбинезоне. Мрачное выражение, казалось, навеки застыло на его лице. Круглые выпуклые глаза смотрели недоверчиво и подозрительно. Большой хищный нос и некрасивые уши только усиливали вселенское уныние, которое возникало при взгляде на незнакомца.
- Слушаю! – Кларенс включил внешние громкоговорители.
Человек помахал рукой и произнес знакомым голосом:
- Выходите, братья! Я проведу вас в кабину управления. Меня зовут Пур Хисс!
Кларенс метнулся в каюту к Вилли:
- Они готовы нас принять! Собирайся!
Вилли нацепил жилетку и насовал в карманы отверток, гаечных ключей и пассатижей. Последним он схватил со стола позолоченный дерринджер – карманный двуствольный пистолет.
- Это тебе зачем? – удивился Кларенс.
- Ты же всегда таскаешь с собой разрядник. Даже спишь с ним под подушкой. Почему я не имею права?! – возопил Вилли.
- Да я не возражаю. Бери что хочешь, обыскивать нас никто не собирается.
- Минуту! Скажи, мы должны им представиться настоящими именами?
- Боюсь, если я назову себя Джоном Монтегю Толботом, а тебя Клодом Сеслом Фарнборо, от этого ничего не изменится. Капитан Прандтль и саттор-командующий Варан Ди тоже так себе варианты. Конспирация породит недоверие, а оно нам ни к чему. К тому же свое имя я уже засветил.
Кларенс и Вилли надели «ошейники»-переводчики и спустились вниз, в шлюзовую камеру под кабиной пилота. Дверь пока была закрыта и герметизирована. Над ней горели зеленые сигнальные лампы. Несколько секунд Кларенс медлил, потом снял блокировку и надавил на кнопку «открыто». Цвет ламп сменился на красный. Створка двери опустилась, образовав пандус. Зашипел наддув. В шлюз «Призрака» не проникло ни молекулы чужой атмосферы. Кларенс сошел на палубу и первым вдохнул воздух «Тантры» - он оказался сухим, с едва уловимым привкусом металла. Вилли, как привязанный, шел позади.
Шипение смолкло – дверь закрылась. Кларенс протянул руку Пур Хиссу. Тот пожал ее и протянул широкую ладонь Вилли.
- За мной! – просто сказал он.
Даже тренированный пилот Кларенс еле поспевал за Пур Хиссом. Вилли и вовсе отставал в длинных коридорах. Приходилось ждать, пока инженер, задыхаясь, держась за стену, не доползет до очередного трапа. Наконец распахнулась дверь отсека управления, и перед Кларенсом и Вилли, среди мерцающих экранов, сигнальных ламп и многочисленных кнопок и рукояток, предстал экипаж «Тантры».
Четырнадцать пар глаз смотрели прямо в глаза гостям. Смотрели не настороженно, а, напротив, приветливо и радушно, как на лучших друзей. Кларенс пожал всем руки и смутился. Сам он – маленький, астенически худой, с мертвенно-белой керианской кожей, выглядел по сравнению с рослыми и поджарыми астролетчиками бледно и в прямом и в переносном смысле. Самой маленькой девушке – похожей на одуванчик зеленоглазой красотке, Кларенс едва доставал макушкой до переносицы. Рыхлый изобретатель со своим брюшком и вовсе был как ботаник, который случайно забрел в раздевалку олимпийцев. Вот Шейла вместе с майором Агнессой Крамер оказались бы к месту на этой встрече представителей двух цивилизаций.
- Мне за тебя стыдно, Вилли! – прошептал Кларенс на ухо инженеру, хлопнув его кулаком в выпирающий живот.
- Чем меньше питательных веществ достается телу, тем больше достается мозгу! Поэтому-то я и умнее тебя! – отпарировал тот, забыв об автоматическом переводчике.
- У тебя мозг в животе растет? – Кларенс продолжал напирать.
- Не нужно спорить! – сказал астролетчик с четким, словно высеченным из камня лицом и резкими, отрывистыми движениями длинных рук. – Давайте представимся! Эрг Ноор, начальник тридцать седьмой звездной экспедиции.