Миима, Плывущие, были старым народом. Царицы стали слабы, они не могли поправить изменившуюся планету. Они перестали оставлять достаточно Детей. Плывущие еще длились, но из года в год усиливалось ощущение поражения, выцветания красок, истончения расы. Несколько тысяч жили в осколках цивилизации, построенной миллионами.
Но каждые три года одна девочка по-прежнему становилась Царицей, обменивая собственное бессмертие на силу для своего народа. И всегда находился мужчина, готовый слиться с нею, породить Детей и умереть, чтобы продолжить Миима, стрелой из гарпуна выстрелить собою в будущее. Пока они были, были и Плывущие.
И была надежда.
Дерке сидела на слишком большой для нее стулке, выточенной из коралла. Синего, как глаза ее умирающей матери.
— Ей еще больно? — спросил Оанес, Великий Везир, Первый из Семи.
— Нет, — сказала Дерке. — Ей уже хорошо. Спокойно. Она нами довольна. Особенно мной.
Оанес кивнул, погладил девочку по длинным темно-красным волосам, задержал в пальцах шелковые пряди.
— Конечно, тобой. Таких, как ты, я много лет не видел. Такие, как ты, были давно, до Сдвига. Удивительно, что в наши угасающие времена ей и твоему отцу удалось подумать такую, как ты.
Он надавил на какие-то выпуклости на предмете, который держал в руках. Тот щелкнул, засветился зеленым, начал раскладываться в замысловатой формы широкую трубку.
— Это древний прибор для чтения небосвода, — объяснил он девочке. — Мы все поднимемся на поверхность и простимся с Царицей. Будет ночь и будут звёзды.
— Что такое звёзды? — спросила Дерке.
Оанес сложил трубу.
— Солнца других миров, — сказал он. — Если ты закроешь глаза и о них подумаешь, то вспомнишь и поймешь.
Дерке послушно закрыла глаза. Ничего не происходило. Было темно и спокойно, так же, как до того, как толчок изнутри «пора!» заставил ее тело выгнуться, забиться, разорвать тесную кожистую оболочку икринки.
— Не помню звёзд, — сказала она, открывая глаза и потирая живот там, где ещё вчера был тёплый тугой жгут пуповины. — Помню темноту, тепло, любовь мамы, шёпот отца. И голоса. Нам пели. И ты пел.
Оанес усмехнулся.
— Да, у меня очень запоминающийся голос. Каждый раз, когда я пою среди людей, они бросают в меня различные предметы. Иногда попадают. По своей воле я бы не стал вас так терзать, но это обязанность Везиров — петь нерожденным Детям. Они обычно туго спеленуты в икринках и ничем в меня бросить не могут.
Дерке рассмеялась.
— Я помню, мне нравились твои песни. Спой мне. Я не уплыву и не буду в тебя ничем бросать… даже этими непонятными предметами…
Она подняла прозрачный диск размером с ее руку. Чем дольше она его держала, тем больше ей казалось, что она вот-вот поймёт, что он такое и что с ним можно делать.
— Свет! — сказала Дерке, дважды сжимая диск. Он засветился мягким белым сиянием, сначала слабым, потом все ярче, и вот уже вся пещера заполнилась им, девочка видела каждую деталь цветных мозаик на потолке, связки книг на стенах, радостное удивление на прекрасном лице Оанеса, его губы, все еще изогнутые в мелодии. Дерке знала — он сам сочинил эту песню. Только что, для нее.
— Сколько тебе лет? — спросила она тихо.
— Сто семьдесят девять, — ответил он.
— А сколько живут Царицы?
— Три года, Дерке. Всего три года.
— А если я не стану Царицей? И никто не станет?
Оанес вздохнул и отвернулся к окну.
— Тогда никто не умрет. Но никто и не родится. Никогда. Мы все будем жить долго-долго. Но без будущего. Пока нас не станет. Мы будем погребены в обвалах наших руин, побеждены в схватках с животными, раздавлены бесцельностью жизни, которая может только длиться, но никогда не сможет продолжиться.
Он повернулся к девочке. Глаза его были красными.
— Не обязательно это будешь ты, — сказал он. — У тебя семеро сестер…
Дерке смотрела ему в лицо, но слушала не его.
— Мама готова, — сказала она. — Нам пора.
Процессия медленно двигалась вверх сквозь темную воду. Тело Царицы было огромным и тяжёлым, двигаться сама она уже не могла. Сотни Плывущих тянули её к поверхности в ритуальной сети, сплетенной из мягких трав. Еще несколько сотен, вооруженные, охраняли процессию — сверху, снизу и кольцом. Прежде, чем отправиться в путь, Оанес приказал пересмотреть тюки с артефактами, выбрать все световые диски, раздать их воинам и научить ими пользоваться.