— Никополь!
«Засчитано. Минута пошла!».
В пятом раунде рубились на саблях, в шестом — били футбольные пенальти. Когда объявили единоборство седьмого, Вик понял, что обречён. Предстоял покер, в который он не играл ни разу, а правила едва помнил. Противник, стриженный наголо крепыш из Далласа, в открытую потёр руки и подмигнул зрителям.
Вик проигрывал. Раз за разом он делал неудачные ставки, стопки фишек перед ним неуклонно редели и уменьшались в размерах. Когда на сторону противника перейдёт последняя, борьба закончится. А с ней и жизнь.
В продолжительной игре шансов нет, проиграв очередной пот, осознал Вик. Противник методично и уверенно добивает его. Остаётся лишь одно — форсировать игру, взять за горло карточную удачу.
— Ва-банк, — бухнул Вик после очередной раздачи, демонстративно не глядя в свои карты. — Иду на всё!
Противник спасовал, дилер раздал карты по новой.
— Ва-банк! Ещё раз ва-банк! Ещё!
На пятой раздаче техасец уравнял ставку и резко перевернул свои карты рубашками вниз. Два чёрных короля, насупившись, глядели на восьмёрку с шестёркой червей у Вика в руке. Зрители повскакали с мест и в ожидании замерли.
— Шансы семьдесят девять на двадцать один в пользу королей! — раскатисто грохнул ведущий.
Техасец победно улыбался. Вик обречённо замер. Ему почудилось, что напротив сидит, осклабившись, смерть.
— Удачи, — бросил дилер и одну за другой стал вскрывать карты стола.
Вик отвернулся, чтобы не смотреть. Он понял, что выиграл раздачу, лишь когда убедился, что ещё жив. Обернулся — на столе лежали три червы, вместе с двумя в руке образуя флэш. Противник больше не улыбался — фишек у игроков стало поровну.
— Ва-банк!
На этот раз пальцы у техасца заметно дрожали, когда он уравнивал ставку.
— В банке партия, — хрипло сказал он и рывком вскрыл свои карты. — У меня опять короли. Теперь красные.
Вик зажмурился и открыл свою руку. Противник отшатнулся — на королей уставили копья два чёрных туза.
— Шансы восемьдесят один на девятнадцать в пользу тузов!
— Боже, — истово шептал техасец, пока дилер открывал карты стола. — Боже всемогущий, молю тебя: сотвори чудо!
Но чуда не произошло…
— Лион!
«Засчитано. Минута пошла!».
На этот раз удержать запас Вику не удалось. Одно за другим в прошлое улетали мгновения, а новый город на букву «н» упорно не шёл на ум.
— Ньютон, — расстался Вик с первым козырем за секунду до срока.
«Засчитано. Минута пошла!».
— Новый Афон, — последовал мгновенный ответ.
«Засчитано. Минута пошла!».
Вика вновь прошибло холодным потом. Так и есть — москвич тоже держал запас, и Новый Афон был в его арсенале. Всё зависело теперь от того, насколько запас велик…
Перед четвертьфиналами восьмёрке уцелевших дали неделю роздыха. Первые пару дней Вик попросту провалялся в постели, даря передышку избитому, натруженному телу. Затем поднялся и отправился на тренировку.
Что-то не так, думал он, сражаясь с боксёрской грушей, отыскивая решения логических головоломок и мотая кросс по пересечённой местности. Что-то изменилось в нём за это время, значительно изменилось, чуть ли не кардинально. Он понял, что именно, лишь за день до жеребьёвки. Кровь по-прежнему гнала к сердцу адреналин, стоило только подумать о предстоящем раунде. Но к страху теперь примешивалось нечто иное. Нетерпение, осознал Вик, вот что это такое. Ему не терпелось вновь выйти на поединок, он хочет этого поединка, ждёт его, едва ли не жаждет.
— Это нормально, парень, — выслушав, сказал тренер. — Не думай об этической стороне вопроса, просто забудь о ней. Ты убил семь человек? Отлично! Каждый из них хотел прикончить тебя. Теперь ступай и убей восьмого. Это твой путь. Ты сам его выбрал.
Восьмой, огромный, под два метра атлет из Милана, золотоволосый и голубоглазый, похожий на античного бога, со старта ушёл вперёд в велосипедной гонке. За пять кругов до финиша он оторвался от преследователя на добрые триста метров.
Догнать, во что бы то ни стало догнать, стиснув зубы, твердил себе Вик. Догнать, сесть на хвост, иначе смерть.
Все силы без остатка он вложил в завершающий спурт, и за двести метров до финиша настиг лидера. На последний поворот они заходили одновременно. С багровым, перекошенным от напряжения лицом миланец больше не походил на божество. Он с присвистом, хрипло дышал, а когда вылетели на финишную прямую, оказался на полкорпуса позади.