Я полгода готовила с лучшими местными мастерицами свое алое великолепие: изящная вышивка ручной работы, огромная пышная юбка, глубокое умопомрачительное декольте. В свои шестнадцать я уже относилась к тому типу женщин, которым есть что продемонстрировать и сверху, и снизу, матушка- природа наградила меня шикарными формами, увеличив объемы там, где это поистине необходимо, и оставив стройными прочие части тела. Про лицо я вообще молчу, оставим заезжим менестрелям возможность слагать обо мне стихи и песни, но если в двух словах — волосы мои точно нити серебра (в смысле цвета, а не количества, а то подумаете, что раз — два и обчелся), глаза — изумруды, а губы — яркие кораллы с глубин морских. В общем, природная скромность, в отличие от красоты, не моя сильная сторона…
И вот, перед моим взором возникает совершенно другой наряд, в таком можно, разве что, в гости на чай к баронессе Виго сходить, но не встречать гостей на балу в мою честь.
— Беата, это что такое?! — зашипела я.
— Ваш батюшка не велел одевать красное непотребство! Я сама вчера слышала! — непочтительно отозвалась эта девица.
— С моим батюшкой я сама разберусь! Быстро неси мне красное платье! — взвизгнула я и ногой для пущего эффекта притопнула.
— Не велено! — отрезала эта хамка, едва ли язык мне свой не показала.
— Ах, так! — не было предела моему гневу, и как бы стыдно мне не было после, но упустить возможность и не вцепиться в ее рыжую косу я не могла! Беата, конечно, завопила для проформы, как недорезанный поросенок, но по существу, ничего уж такого серьезного я ей сделать не успела, да и не смогла бы: своей огромной пятерней она отодвинула меня за лоб на расстояние вытянутой руки и удерживала в таком положении. Со стороны это должно было смотреться весьма комично, точно так же, как когда на прошлой неделе ручная болонка леди Виолетты вырвалась на свободу во время циркового представления у нас в городе и начала визгливо лаять на огромного мамонта. Тот конечно, ни то что бивнем, ухом не повел в ее сторону!
И пока мы с Беатой находились в таких забавных позах (про косу в моей руке забывать не стоит), в комнату на всех парах влетела Наина. Час от часу не легче!
Как я упоминала ранее, к слугам я отношусь доброжелательно, за исключением, не трудно догадаться, вредной Беаты, но, к сожалению, и Наине не удалось избежать сей участи. Если Беата — глупая склочная выскочка, от которой ничего не ждёшь кроме препираний не по делу, то Наина опасная и расчётливая хищница. Вот уже как несколько лет она занимает в нашем доме почетную должность экономки, и по совместительству роль постельной грелки моего батюшки, лелея свои матримониальные планы на выгодное замужество. Нужно заменить, Светлые Боги внешностью Наину не обделили: черноволосая и кареглазая, немного смуглая от природы, с пышными формами, не женщина, а мечта восточных шейхов! Если бы я так тщательно не следила за моральным обликом главы нашего семейства, то, наверняка, папенька еще три года назад поддался ее чарам и угодил под венец. Я думаю, что нет необходимости продолжать и приводить примеры того, что бывает с папиными дочками, когда дом оккупирует злая мачеха…
Моя же родная матушка скончалась от лихорадки, как только мне исполнилось три года. И я, к моему безграничному сожалению, совершенно ее не помню, в моих памяти не сохранилось ни единого воспоминания о сладких колыбельных песнях на ночь, о нежных поцелуях, заботливых руках и любящих глазах. В глубине души я всегда завидовала из-за этого своей сестре Элии, она старше меня всего на пять лет, но насколько счастливее было ее детство.
Нет, батюшка старался с лихвой одарить нас любовью, никогда ни в чем не отказывал, исполнял любые прихоти и старался всегда быть рядом, но несмотря на это, заменить материнское тепло ему не всегда удавалось. Может, поэтому он и затеял все эти отношения с Наиной, предрекая ей роль нашей второй мамы, но меня не так-то просто провести, я все ее коварные планы по захвату власти в одной взятой семье за версту чувствую!
И вот, значит, эта замечательная дама, вбегает в мою комнату с самым что ни есть взволнованным видом:
— Аннабель, Беата! Что здесь происходит, что за крики?
— Госпожа Аннабель хочет ослушаться веление батюшки и надеть постыдное красное платье! — молниеносно выдала меня служанка. С моей стороны дополнить сказанное было нечем. Да, и кто такая эта Наина, чтобы я перед ней отчитывалась? Мне не требуется быть оправданной в глазах какой-то экономки. Вот еще, буду я опускаться до ее уровня. Я гордо подняла подбородок, выпустила рыжую косищу из своего захвата и отошла от платья в сторону. Жаль, конечно, но и кремовое подойдёт, как говорится, для сельской местности.