Надев 'парадный' дорогой костюм (некоторая склонность к роскоши, естественная для выходца из низов, закономерно приводила к тому, что такие составляли почти половину его гардероба), Чезаре задумался, стоит ли брать с собой оружие. В итоге решил все же взять: неизвестно, что может еще произойти в этой школе.
Оставалось взять заготовленный букет... и слегка вернуться назад во времени, чтобы отвести девушку на бал лично. Он как раз подходил к комнате Марии, когда та вышла ему навстречу.
Одета она была в длинное белое атласное платье. Несмотря на боковой разрез до колена, оно вполне могло бы считаться скромным и целомудренным... Но при этом будоражило воображение, так как ткань очень мягко отзывалась на все движения девушки.
- Ты прекрасна, - сообщил Чезаре. На его лице появилась светлая и искренняя улыбка, которой, пожалуй, никому, кроме Марии, не доводилось видеть.
- Я в курсе, - ехидно ответила девушка, игриво поведя плечами, после чего приняла цветы и зарылась в них носом, прикрыв глаза.
- О, я начинаю повторяться? - осведомился мужчина, приобнимая ее за плечи, - Печально, если так.
- Что бы не говорили про Тюльпана, в наличии вкуса ему отказать сложно, - чуть выглянув из-за букета, хохотнула паладинка.
- Ну, выбирала все же ты, - усмехнулся шпион, проводя рукой по ее волосам, - Впрочем, ты была бы прекрасна и в менее удачном теле.
- А-га!!! - громко воскликнула Мария, отходя на шаг назад и пряча цветы за спиной, - Значит, в старом теле я тебе нравилась меньше?!
- Откуда такой вывод? - чуть удивленно переспросил Чезаре, удерживая ее за плечи, - Я ничего такого не говорил... Даже напротив, если учесть, что когда я осознал, что люблю тебя, у тебя вообще никакого тела не было.
- Отмазки-отмазки-отмазки, - весело приплясывая на месте, пропела Мария.
- Где ж отмазки? Я, если помнишь, еще в Токио тебе комплименты делал... Которые ты, правда, нагло проигнорировала.
Кардинал скорчил рожицу, выражавшую наигранную обиду. Всерьез обижаться на Марию он был неспособен.
- Да, ладно, я же тебе тоже комплименты делала, - сказала она, аккуратно поддевая его галстук двумя пальцами, - Помнишь? Там, в Риме.
Чезаре задумался, припоминая.
- Что-то кроме 'чудовище, тварь, гад, ублюдок', ничего не вспоминается, - рассмеялся он, чуть крепче прижимая ее к себе.
- Значит, я не умею говорить комплименты, - улыбнулась девушка, ничуть не сопротивляясь объятиям.
- Увы, - с показной печалью ответил шпион, - Может, владей кто-то из нас этим искусством в должной мере, не пришлось бы ходить вокруг да около полгода.
- Вообще, ты мужчина, ты должен был первым сделать первый шаг, - заметила она.
- Ты об этом уже говорила, - заметил Чезаре, чуть касаясь губами ее губ, - Но представь, как ты сама восприняла бы этот 'первый шаг', если бы ответила 'нет'? Это, знаешь ли, естественная проблема отношений 'ученик-учитель': ты бы непременно поняла превратно...
- Ага, то есть, как Легион одолеть - это мы придумать можем, а как к своей аспирантке подкатить - это уже сложная задача!
- А то, - ухмыльнулся он, - У тебя же добровольный иммунитет к интригам и коварству с моей стороны, ты разве не в курсе?..
- Ну-у... иногда надо немного поковарничать.
Мария подвинулась поближе к Чезаре, так что между их лицами можно было просунуть разве что одну ладонь.
- Можно. Но зачем, если все прекрасно и без того?..
С этими словами он поцеловал ее. Девушка обвила одной рукой его шею и ответила на поцелуй. Вот сейчас разница в росте заметно ощущалась: Чезаре приходилось изрядно наклоняться, а вот Марии, напротив, закидывать голову назад, чтобы иметь возможность продолжать этот поцелуй. Если в парке и в кабинете Нарьяны они сидели, то тут им пришлось прерваться немного раньше, потому что у Марии затекла шея.
- Ну всё, ну всё, - отстранилась от мужчины девушка, шутливо нанося удар ладошкой ему по груди, - Хорошенького понемножку.
Чезаре послушно отстранился, после чего подставил локоть, с нарочитой галантностью поинтересовавшись:
- Позволите сопровождать вас на бал, миледи?
- Позволю, - хитро улыбнулась Мария, - Но не раньше, чем поставлю цветы в воду.
С этими словами она быстро исчезла в недрах своей комнаты. Чезаре остановился у дверей в ожидании. Следовать за дамой в ее спальню? Эт не галантно... Об этом подумаем после бала.
Наконец, Мария вернулась, но уже без цветов, после чего оправила платье. И глядя на этот обычный, в общем-то, жест, наблюдательный шпион обнаружил еще одну волнующую деталь. Судя по отсутствию складок, никаких лишних полос ткани под платьем не было.
- Ну что, пойдём, мой кавалер? - с хитрой улыбкой спросила она.
- Несомненно, - ответил кардинал, беря ее под руку.
- Как прошел день? - осведомилась Мария по дороге.
- Если кратко, то - суматошно.
- Ага, - кивнула она, - И это суматоха тебя чуть не убила парой монет.
В ее голосе послышался упрек. Чезаре подумал, что хоть ее беспокойство и наглядно показало ее привязанность к нему, для нее оно все же было отнюдь не приятным.
- Именно что суматоха, - подтвердил он, - Представь: только успеваю подлечиться после поимки Джейка, как мигом получаю информацию о побеге Рейлисов.
- Кстати, как им это удалось? - нахмурилась девушка.
- Насколько могу судить, временное усиление способностей Елены, плюс 'Хронос' для переноса взрыва в другое время, - поделился шпион, - Придумано неплохо, но скорее авантюра, чем спланированная акция. Кстати, я рассказал Елене про Йоль.
- Я так понимаю, она не ужаснулась, - кивнула паладинка.
- Это верно, - согласился Чезаре, - Но есть шанс, процентов семьдесят - семьдесят пять по моей оценке, что мне удалось убедить ее добровольно участвовать в моем плане преодоления Йоля... Впрочем, это уже долгая и весьма мрачная тема, слабо отвечающая атмосфере праздника.
- Ты же знаешь, что я обладаю двумя плохими чертами, - хмыкнула Мария, - Любопытство и богатая фантазия. Не факт, что, если умолчать, я не напридумываю чего похуже.
- Я и не собираюсь умалчивать, - улыбнулся мужчина, - Тем более, что я рассчитываю, что ты поддержишь мой план. Однако я полагаю, что о войнах и обманах следует говорить не по дороге на бал.
- А, то есть, там ничего особенного. Тогда я могу быть спокойна.
Чезаре удивленно посмотрел на нее:
- А ты что подумала?..
- Ой, тебе лучше не знать, - махнула она рукой.
В это время они уже прибыли в бальный зал, специально подготовленный для этого события. Вообще, раньше это был полигон, но сейчас таковым назвать его было сложно: длинные столы по краям, начищенные до блеска полы, приятная музыка, скамеечки у стен, чтобы можно было передохнуть.
- Кажется, мы немного рановато.
- Думаю, чуть-чуть, - согласился Чезаре.
- Но, думаю, это не проблема, - улыбнулась она, - Лилит набуянилась и спит, а Алису с меня сняли и отправили обратно в приют, так что нам никто не помешает.
Шпион приложил все свое мастерство, чтобы не измениться в лице. Отправили обратно в приют... В это было сложно поверить, а учитывая слова Эйхта, сложно вдвойне. С вероятностью в девяносто процентов Чезаре предполагал, что она уже мертва. Но... Выдавать свои предположения кардинал не собирался. Иначе Мария будет плакать. Так не должно быть.
Иногда можно и поковарничать.
- А что, Лилит опять что-то натворила? - поинтересовался Чезаре вместо этого.
- Да, - вздохнула Мария, - Альва попыталась высмеять ее охоту на крабов... И Лилит чуть не сожгла ее. Рядом была Актис, и, пожалуй, только поэтому всё закончилось хорошо... за Лилит нужно двенадцать глаз, потому как она может что-то выкинуть в любую секунду.
Чезаре обнял ее за плечи, прижав к себе, и успокаивающе погладил по голове.
- Ты справишься.
А сам он тем временем обдумывал происшедшее. Отправили в приют. Убили. Что ты чувствуешь, Рэку, понимая, что из-за твоего бездействия погиб ребенок? Угрызения совести? Нет. Это к лучшему. К лучшему для Марии. И чтобы оно осталось так, она не должна узнать.