Киборг помотала головой и неожиданно рванулась вперед по непонятной траектории, одновременно паля по группе СБшников из винтовки. Паника? Едва ли...
Бойцы вскинули гауссрифлы... Которые неожиданно оказались укорочены клинком, еще недавно скрывавшимся в зонтике.
- Не трогать девку! Она моя!
- Ты сумасшедшая! - выкрикнул один из безопасников.
- Отступаем! - скомандовал другой.
Оказавшись за спиной противницы, Рю неожиданно почувствовал еще чьё-то присутствие. Не враждебное, совсем нет. Скорее напротив. Как ни странно, как будто бы почувствовали это присутствие и солдаты. По крайней мере, их отступление стало разумнее и... целенаправленнее.
- Вас понял, - сказал один из них, заходя в тот корпус, к стене которого тем временем стремилась Варгас.
Рю почувствовал, как пустота сократилась. Режущий удар невидимого союзника, нацеленный в голень противницы... Но киборг оказалась быстрее. Пустота вновь сократилась... а точнее, исчезла. Дар Аматерасу подсказывал лишь одно: бежать. Бежать подальше от источника угрозы, хоть уже и все равно слишком поздно. Как в замедленной съемке, раскрылось отделение в ноге, выбрасывая второй баллон с пирогелем, и в следующую секунду произошел взрыв...
Только благодаря 'форсажу' Чезаре до сих пор оставался в сознании. Сперва он планировал просто снять киборга снайперским выстрелом... Но побоялся, что на такой скорости заденет Лилит. Как говорится, один раз - совпадение, два - уже тенденция. И ему таких тенденций решительно не хотелось. Поэтому он попытался подобраться к Анне под невидимостью и ударом ножа отсечь ногу, заставив уронить заложницу. Увы, он не учел возможностей ее тактического компьютера.
И сейчас он оставался в сознании, но на полную блокировку боли возможностей 'форсажа' уже не хватало. Но вставать надо было: насколько он успел заметить в момент взрыва, Анна шла прямиком в ловушку службы безопасности. Ему оставалось захлопнуть ее.
Выпрыгнув в окно второго этажа, Чезаре торопливо подсчитал, за каким окном располагалась 'ловушка', и, закинув леску, свесился прямо перед ним. В правой руке мелькнул лазерный пистолет: он был зол, ему было больно, и он не собирался щадить своего противника.
Анна как раз, вышибая дверь, вылетала в коридор из комнаты Акечи, где оказалась после взрыва. Одновременно она поливала комнату из огнемета, - но ни все так же уклонявшемуся Рю, ни защищавшейся хитиновым панцирем махо-седзе это не наносило никакого вреда. А между тем, обе стороны коридора блокировали безопасники. Западня.
Оставалось добавить последний штрих. Широкий луч, полная мощность. Даже если череп выдержит, с глазами ей придется попрощаться...
- Я же сказала! Она - моя! - между лучом и Анной внезапно оказался знаменитый зонтик Кирии Сольтхильд. Выстрел пропал втуне.
- Идиоты, - заявил Чезаре в адрес всех присутствующих, появляясь, после чего поймал взгляд драконицы и громко, ледяным голосом добавил:
- Лилит, немедленно слезай и выходи за пределы помещения. Ты знаешь меня: я такими вещами не шучу.
Анна криво ухмыльнулась, сорвала с плеча винтовку... и швырнула её на пол.
- Ладно. Я сдаюсь. Побегали и хватит.
Кирия сделала шаг вперёд, а затем резко развернулась, нанося удивительный по скорости, изяществу и красоте удар своим мечом, целясь Анне в область пояса, грозя ту банально перерубить на две части своим мономолекулярным клинком. Вот только изумляться красоте было некогда: вместе с киборгом она могла задеть и Лилит.
Коротким движением передвинув регулятор луча на малую мощность, Чезаре выстрелил в спину. Кирии все же было далеко до Рю: она не чувствовала пустоты и не могла уклониться. Мощность была недостаточной, чтобы убить ее, но луч оставил болезненный ожог и оттолкнул ее, в результате чего удар пришелся лишь на ногу Анны. Мгновением позже на Кирию накинулась еще и Акечи.
- Сдурела?! Всё кончено! - крикнула она.
- Касараб! Что происходит?! - возмутилась Лилит, поднимаясь с пола.
- Что происходит? - переспросил Чезаре, спускаясь в коридор, - Происходит то, что Мария позвонила чуть ли не в слезах с заявлением, что ты ввязалась в передрягу; а прибыв на место, я обнаруживаю тебя в статусе живого щита при опасном преступнике. Опять.
- Мася? - нижняя губа Лилит задрожала. Замечание явно неслабо задело девочку, - Мася!
Драконица резко обернулась в сторону уверенно шагающей к ним Марии.
- В сторону от них, Лили, - холодным тоном приказала та, на ходу зажигая в руке огненный меч.
- Все уже закончилось, - сказал Чезаре, подходя к Марии и будто не обращая внимания на устрашающее оружие в ее руках, приобнимая ее за плечи, - Все хорошо... Хотя увы, мне в этом бою похвастать нечем.
- Нет, Мася! - воскликнула Лилит, тоже становясь на пути аспирантки, - Не надо! Она - хорошая!
- Мария... - кардинал настойчиво сжал ее руку с мечом, - Бой окончен. Убери это.
Ни искорки теплоты ни в голосе, ни в глазах. Не было даже жара ярости, только какая-то одержимая целеустремлённость:
- А приказ об устранении не исполнен. Отпусти. Я казню эту тварь.
Чезаре не считал Анну 'хорошей' и, в общем-то, полагал, что смерть она заслужила. Но этот холодный взгляд... Ему не нравилось то, что творилось с Марией, и он каким-то шестым чувством понимал, что нельзя позволить ей осуществить казнь.
- Ее судьбу решит Нарьяна, - ответил он, чуть меняя положение. Теперь его жест был только объятием, ничуть не мешавшим движению руки. Он как бы говорил: 'Если хочешь пройти через меня, давай. Я не стану защищаться'.
Имевший весьма смутное представление о морали, он, тем не менее, категорически не хотел, чтобы Мария становилась... такой. Он должен был остановить ее, даже если это значит наступить на горло собственным принципам.
- Может быть, она решит ее совместно с нами. Но одно я знаю точно. Ты не должна превращаться в хладнокровную убийцу. Только не ты.
Два взгляда скрестились, как шпаги. Холодный взгляд янтарных глаз и теплый - черных. Всегда было наоборот...
- Нарьяна уже решила её судьбу, - ответила Мария, отталкивая Чезаре в сторону.
- Оп-па... - пробормотала Акечи, продолжая удерживать Анну, - Звезда в шоке.
- Мася? - удивлённо произнесла Лилит.
Только Анна попыталась воспользоваться паузой, чтобы оправдаться:
- А как насчет того, что студенты без причины устроили охоту на гражданина Колумбии и моего будущего супруга Тайама Рокиа? Проверьте планшеты, или какие там средства связи у вас используют эта блондинка и тот сгоревший бедняга, и вы точно обнаружите сообщение от профессора Кеншу. Или мне надо было спрашивать у каждого, собирается ли лично он убивать Тайама или еще подумает? Или...
Она запнулась, поймав враждебный взгляд Чезаре.
- Заткнись и не мешай, - сказал он.
После этого он снова обернулся к Марии и, почти касаясь лицом ее волос, прошептал ей на ухо:
- Я же знаю, что ты не такая, какой пытаешься быть сейчас. Не убийца. Не... не инструмент.
В первый раз за очень долгое время он коснулся ее статуса сигмафина. Он предполагал, что ей неприятно вспоминать об этом, и избегал этой темы. Однако сейчас она напоминала именно орудие. Слепое. Холодное. А Чезаре уже не раз упоминал, что главной его целью после ее клеймения было не дать ей в действительности стать вещью. Для него она была живой, даже несмотря на то, что он знал, кто она такая.
И он надеялся, что она это понимала.
- Ты ничего не понимаешь! Она должна умереть - и я убью ее! Я...
Чезаре понимал, что если ее срочно не успокоить, она наговорит много лишнего и сделает еще больше. Традиционно лучшим способом успокоить разбушевавшегося собеседника он считал хороший удар по затылку, но... Бить Марию он бы не стал ни при каких обстоятельствах. А вот...
- Мария! - снова окликнул он, после чего развернул ее к себе и... поцеловал.
Паладинка как будто мгновенно уснула на руках Чезаре. Огненный клинок в её руках оплавлял пол, казалось, её даже ноги не держали, однако на поцелуй девушка все же отвечала. Чезаре практически выпал из окружающей реальности. Где-то в глубинах его мозга модуль памяти исправно записывал все, что происходило вокруг, но его самого интересовала только Мария. Он старался продлить поцелуй как можно дольше - не только потому, что это попросту приятно (хотя и не без того!), но и потому, что он боялся, когда она откроет глаза, снова увидеть в них тот же лед. Он не знал, что делать тогда.