Ждал ли мистер Хант такого? Если ждал, то сейчас последует выстрел снайпера. Или выскочит "убийца-одиночка" с пистолетом. Но если не ждал — то есть шанс. Главное, все время быть на виду — иначе, "королю стало плохо, он переутомился, и мало ли что наговорил". И нельзя терять ни минуты!
— Народ мой! Чтобы показать, что вы едины со своим монархом. Я приглашаю всех желающих, не одних господ журналистов, со мной в Стокгольм, в Штаб-Квартиру ООН — куда я намерен отправиться прямо сейчас. Сегодня воскресный день — впрочем я даю королевское слово, что любой из ваших работодателей, кто возмутится вашим отсутствием на работе завтра, вызовет мой гнев и осуждение. Разумеется, это относится лишь к тем, кто вызовется меня сопровождать.
Не надо гадать — что завтра на работе и службе не будет половины населения города Осло. Но это куда меньшее зло. И еще вопрос, будут ли на месте работодатели — в городе, на который может упасть Бомба. Ведь нельзя не поверить своему королю!
— И как символ нашего единения. Я прошу вас об услуге. Кто берется доставить своего короля до Швеции и дальше в Стокгольм? А то я боюсь, что лимузин из моего гаража не слишком подходит для гонки по горным дорогам.
Теренс Хант, посол США.
Что делать?! Дурак, надо было тогда в мэры идти. Был шанс, через пять лет, в губернаторы штата, а затем и в Конгресс. Но показалось что по линии Госдепа легче и быстрее. Черт, черт, если бы не та история в пятидесятом, когда русские у нас рейхсфюрера из-под носа выкрали[13], отбыв свой срок здесь, я был бы уже в Штатах, в какой-нибудь комиссии заседал. Но получил за тот провал "черную метку" — и второго, да еще большего масштаба, мне не простят!
Приятель, который меня в Круг вводил, тех кто подлинно правит Америкой — ну не совсем приятель, просто так вышло, что я ему одну услугу сумел оказать — меня однажды этому Кругу представил. Так я, у себя в округе фигура далеко не последняя, состояние с семью нолями уже тогда себе сам сделал — но среди этих джентльменов чувствовал себя рыбешкой в стае акул: тот банановый диктатор с аллигаторами против них, жалкая шпана. Хотя выглядят все очень респектабельно — один, как истинный аристократ, второй на тогдашнего британского премьера похож, остальные… Мой покровитель, назовем его Ковбой, тоже из Техаса, сказал, что за тот провал в пятидесятом, мой провал (без разницы, что я про рейхсфюрера и не слышал — кто крайний, тот и виноват), другие Большие Люди ему предъявили претензии, "так что ты мой должник — и если ошибешься еще раз, то ничего личного". Я же теперь даже отставкой с позором не отделаюсь — меня в порошок сотрут. Из-за этого чертова королька!
С этими мыслями Хант поспешил к выходу из дворца — скорее в посольство, звонить в Вашингтон, успеть подать свою версию происшедшего и потребовать инструкций. В душе его был ад и желание сорвать злобу на первом попавшемся объекте. И на его беду, такой случай ему представился.
У выхода из дворца еще стоял строй гвардейцев — рослые солдаты в синих мундирах с белыми лампасами. И с ними был Улаф, тезка короля — не человек, а императорский пингвин, привезенный из далекой Антарктиды и зачисленный в королевский гвардейский полк на должность талисмана. Служба его состояла в том, что при церемониале Улаф-пингвин (числящийся в полку в звании майора) проходил перед строем почетного караула, вместе с Улафом-королем. К людям пингвин (проживающий в отведенном ему помещении в казарме, как и положено военнослужащему) относился ровно, а к торжественным церемониям, положительно — зная, что после того как он вальяжно пройдет перед этими двуногими, ему дадут особенно вкусной рыбки. Но сегодня что-то пошло не так — сюда привели, а не кормят? И пингвин ковылял, переваливаясь, к каждому новому человеку, крича и разевая клюв — кто мне рыбу даст?[14].
Мистер Хант злобно отпихнул пингвина ногой. Улаф был удивлен и обижен — до того никто из людей никогда не проявлял к нему такого непочтения. А так как императорские пингвины не отличаются кротким нравом, то он в ответ пребольно клюнул посла США в самое уязвимое место — чуть ниже своего роста (по пояс взрослому человеку).
14
В нашей истории пингвин-"талисман", официально носящий воинский чин и зачисленный в список полка, появился в Королевской Гвардии Норвегии лишь в 1961 году. Авторским произволом, в альт-истории это случилось раньше.