Кассандра ловила ртом воздух.
– Считай, что проходишь боевое крещение. Если хочешь стать геморроидом, привыкай к запаху задницы, – подвел итог Ким и отбросил со лба синюю прядь.
– Не груби, Маркиз! Будь повежливей с Белоснежкой. Скажи лучше: хочешь быть хорьком, терпи запах норы.
Девушка не слушала их болтовню. Она задыхалась, судорожно глотала слюну и думала, что сейчас решается ее судьба: жить ей или не жить среди этих людей. Она старалась набирать воздух крошечными порциями, надеясь приучить свои легкие к едкой смеси, и никак не могла избавиться от ощущения гнили во рту.
Я хочу остаться. Я выдержу.
Обитатели свалки столпились возле девушки, наблюдая за ней с любопытством и насмешкой. Орландо протянул ей мокрый носовой платок, и Кассандра уткнулась в него носом. У нее покраснели глаза, их сильно щипало, Кассандра терла их кулачком, думая, что попала в облако слезоточивого газа.
– Щиплет чуток? – осведомился Орландо. – Ничего. Попривыкнешь, освоишься, тогда и завтракать приходи.
Кассандра долго сидела одна, пытаясь научиться дышать и справиться с отвращением, пока наконец не решилась подойти к костру и сесть вместе с остальными.
– Располагайся, – пригласил Орландо. – Мясо будешь?
Кассандра боязливо взглянула на обгорелую тушку с каплями желтоватого жира, и ее внезапно осенило: это вовсе не кролик, за кролика она приняла…
Они едят кошек!
Викинг проследил за ее взглядом.
– Мы здесь не церемонимся. Буржуйская кошка. Видать, сбежала.
Викинг показал Кассандре металлический ошейник с надписью «Жанна». Потом он взял тарелку и собрался положить Кассандре кусочек. Она отказалась категорически.
– Зря. Упускаешь возможность. Вкус похож на зайца, но лучше, – сообщил Напраз. – Может, потому что питаются мышами. Я бы сказал, у нее привкус землеройки.
Кассандра прикрыла глаза, чувствуя, что ее опять затошнило.
– Ты не думай, не я ее убил, – решил успокоить девушку Орландо. – Ее загрызли бродячие собаки. А я только подобрал.
– Мы здесь не любим кошек, – прибавила Эсмеральда. – Буржуйские животные. Кошка – корыстный зверь. Заметь, у бездомных бывают собаки, а кошек не бывает. Когда кошка понимает, что у хозяина нет денег, чтобы ее кормить, она находит себе другого, посостоятельней. А собака, какая бы ни была, останется с любым хозяином до самой смерти.
Надо же, никогда об этом не думала.
– И еще! Ты же видела собак-поводырей у слепых. А кошек-поводырей?
– Вау! Любимая кошечка потащит слепого бродить по крышам, заставит лазить по деревьям!
Ким сплюнул на землю.
– Мой учитель французского говорил: «Когда собака видит человека, который ее кормит, она говорит: «Вот мой бог!». Когда кошка видит человека, который ее кормит, она говорит: «Вот мой слуга!».
– Снова ты со своими дурацкими историями, Маркиз! – разозлился Орландо.
– Это не история, это правда, Барон.
Кассандра смотрела не отрываясь на серебряную медальку на ошейнике поджаренной кошки.
Жанна. Ее звали, как Жанну д’Арк. И что? Неужели справедлива глупейшая теория, будто имя определяет всю дальнейшую жизнь? Я не верю. Жанне, бедной кошке, кончившей свои дни на костре, просто не повезло. Чистая случайность. Ничего больше.
– Кошки не хочешь? Может, хочешь горячей собаки? Так сказать, хот-дог? – любезно предложил Напраз и кивнул в сторону второго вертела, на котором была насажена освежеванная тушка собаки. Кассандра отрицательно замотала головой.
Орландо запустил руку в тележку, которая стояла возле него.
– Забыли, что ли? Она буржуйка. Может, выпьешь, малявка, апельсинового сока? Дата, конечно, просрочена, но я сомневаюсь, что у бактерий есть часы и календарик и они дожидаются двенадцати часов ночи, чтобы наброситься на жратву. Есть еще черствые круассанчики в целлофане и конфитюр, если ты его любишь.
Викинг достал коробочку с конфитюром и открыл ее, прежде чем передать Кассандре. Зеленый пушистый мох разросся на малиновой поверхности. Викинг снял ложкой зеленые наросты, открыв темно-красный джем.
Кассандра попробовала конфитюр и тут же его выплюнула.
Здесь все отдает гнилью.
И все-таки она принялась за еду. Ей удалось проглотить несколько обмякших чипсов и немного «Нутеллы», которую она ела, зажав нос. Остальные, посмеиваясь, наблюдали за ней.
– А знаешь, сколько сейчас времени, Белоснежка? – поинтересовалась Эсмеральда.
И показала на каминные часы из резного дуба с римскими цифрами на циферблате.
– Через полторы секунды будет ровно десять.
– Еще одно преимущество жизни вне общества. Нет нужды вскакивать ни свет ни заря.