Сложное строение почвенного покрова суши заставляет внимательно изучать закономерности распространения и чередования почв. Можно выделить контуры, состоящие из одной почвы, можно выделить почвенную комбинацию, в которую входит несколько почв: это зависит от характера их строения, структуры, композиции почвенного покрова. И оценка почвы как природного тела требует хотя бы краткого рассмотрения уровней ее организации.
Очевидно, что любое природное тело, в том числе и почва, состоит из молекул разных веществ, обладающих определенными комплексами свойств. Из таких молекул состоят кристаллы разных минералов, гумусовые вещества, простые соли: сода, гипс, карбонаты. Это молекулярный уровень организации почвы. Молекулы разных веществ образуют первичные почвенные частицы, которые являются элементами почвы, определяющими принадлежность почв к глинам, суглинкам или пескам. В зависимости от распределения этих первичных частиц по размеру и преобладания частиц этого или иного размера почвы подразделяются по гранулометрическому, или, как говорят часто почвоведы, по механическому, составу. Если в почве первичных частиц, диаметр которых меньше одной сотой доли миллиметра, содержится до двадцати процентов, то почвы относят к пескам и супесям, двадцать — сорок процентов — к суглинкам, больше сорока процентов — к глинам. Это, конечно, грубая схема, но она отражает роль организации почвы на уровне первичных частиц при определении ее свойств. Отдельные молекулы не обладают такими свойствами, как пластичность, влагоемкость, только их совокупность приводит к появлению этих свойств.
Другим уровнем организации следует признать агрегатный состав почв. Первичные частицы образуют агрегаты разной формы и разного порядка: непосредственное объединение частиц, объединение агрегатов низшего порядка в более высокие — второго, третьего, четвертого и т. п. порядков. Агрегаты управляют такими свойствами почв, как содержание капиллярной воды, спелость при обработке почв, липкость к почвообрабатывающим орудиям и т. д.
Следующий уровень организации — морфонный.
Морфоны — это однородные по своим свойствам участки почвенной массы. Например, трещины в почве, ржавые, белесые или гумусированные пятна, участки, перерытые животными. Морфоны объединяются в горизонты — это уже более высокий уровень организации почв. Часть встречающихся в почвах горизонтов описывалась и упоминалась в предыдущих главах. Горизонты определяют особенности и глубину распространения корней в почве, движение в ней воды.
Вертикальная совокупность почвенных горизонтов создает почвенный профиль — следующий уровень организации почвы. Почвенные профили, составленные из соответствующих горизонтов, служат основой, эталонами классификации почв. Именно почвенные профили описываются почвоведами при натурных исследованиях.
В пространстве однотипные профили могут чередоваться друг с другом, но можно наблюдать смену профилей одного типа другими, относящимися к иным типам. При этом в соседнем профиле могут исчезать определенные морфоны и даже горизонты. Поэтому целесообразно выделить еще один уровень организации почвы — объем, объединяющий определенную совокупность профилей. Если объем почвы состоит из одинаковых профилей — это педон, или почвенный индивид, относящийся к одной классификационной категории почв. Если же объем состоит из разных профилей, закономерно сменяющих друг друга, то такой объем почвы называют тессерой. Совокупность педонов и тессер формирует элементарный почвенный ареал — единицу картографического выдела почвенного покрова. Совокупность почвенных ареалов составляет уже непосредственно почвенный покров — высшую форму организации почв.
И лесовода и земледельца в первую очередь интересуют закономерности строения почвенного покрова той территории, на которой они ведут хозяйство. Составление почвенных карт — основа познания территории. Поэтому далеко не безразлично, где и как проходят границы между элементарными почвенными ареалами.