Высота тучи черной пыли иногда достигает нескольких километров. Пыль переносится на двести — четыреста километров. Знаменитый пыльный ураган 1934 года, пронесшийся над равнинами США, достигал в высоту трех километров. Несколько суток желтая пелена окутывала большую территорию.
Пыльные бури в какой-то мере связаны с деятельностью человека. Но есть много и естественных источников пыли.
Память человечества хранит даты нескольких катастрофических извержений вулканов, выбросивших в воздух огромное количество пепла. Пеплы состоят из частичек различных минералов: вулканического стекла, магнетита, оливина, полевых шпатов и т. д. Известно, что при извержении Везувия были засыпаны древние города Геркуланум и Помпеи. Трагическое извержение вулкана Кракатау в 1883 году засыпало селения на Яве и Суматре, где погибло сорок тысяч человек (после этого извержения целый год из-за пыли в атмосфере во всем мире отмечались удивительно красивые закаты). При взрыве вулкана Безымянного на Камчатке в 1956 году в атмосферу было выброшено два кубических километра пепла. Через несколько дней этот пепел уже отмечался над Англией.
Вся Камчатка и значительная часть побережья Охотского моря подвержены периодическим пеплопадам. Это легко прослеживается по пепловым слоям, из которых состоит большинство камчатских почв.
Было обнаружено, что в Магаданской области многие почвы имеют особый белесый горизонт. Раньше исследователи описывали его как подзолистый горизонт, то есть как горизонт, из которого в процессе почвообразования было вымыто железо и другие соединения. Но при детальном изучении физических свойств почв обнаружили, что эти горизонты обладают низкой плотностью и высокой порозностью, что характерно для пеплов Камчатки. И действительно, слои оказались пеплами, занесенными в Магаданскую область с Камчатки. Они состоят из пористого вулканического стекла и полевого шпата — андезита, чем и объясняется их высокая порозность (в два раза больше, чем у типичных подзолистых горизонтов).
В районах, непосредственно примыкающих к вулканам, под мощным слоем пепла погребены развитые здесь почвы.
В связи с периодическим выпадением пеплов интересна история пихтовой рощи, произрастающей на восточном побережье Камчатки, около реки Семячик. Эту рощу еще в XVIII веке описал первый исследователь Камчатки — С. П. Крашенинников. Он отметил, что пихта на полуострове растет лишь в одном месте, имеющем небольшую площадь, и местные жители ее не рубят. Пихтовая роща у них считается священной. По записанному Крашенинниковым преданию, роща выросла «на костях и телах» ительменов, погибших во время похода и похороненных в этом месте.
В начале нашего века растительность Камчатки изучал академик В. Л. Комаров. Он в пихтовой роще не был, но по гербарным сборам установил, что это особый вид пихты, которую он назвал «грациозной». Комаров выдвинул гипотезу, что роща — реликт третичного периода. Эта гипотеза, казалось, подтверждалась спорово-пыльцевым анализом торфяников, в которых была обнаружена пыльца пихты, свидетельствующая, что раньше на Камчатке была широко распространена пихта.
В наше время изучение почв в пихтовой роще и окружающих ее лесах из каменной березы показало, что во всех биогеоценозах наблюдается четкая слоистость профиля: пепловые отложения перемежаются в пределах первого метра очень часто. Следовательно, пихта и береза растут на молодых отложениях. Пыльцевой анализ погребенных пепловых слоев показал, что уже на десяти сантиметрах нет следов пыльцы пихты, там встречается только пыльца березы, как и под березняками. Очевидно, тысячу — две тысячи лет назад пихтовой рощи еще не было. Отсюда следует, что она не может быть реликтом третичного периода. Если связать воедино условия произрастания рощи и легенду о ее происхождении, то можно выдвинуть другую гипотезу: роща была посажена людьми и не представляет собой остатка бывших пихтовых лесов. Очевидно, ительмены в одном из морских набегов на южные острова (а может быть, и побережье Канады) привезли семена (шишки) пихты. В пользу этой гипотезы свидетельствует также отсутствие в языке ительменов названия пихты. Есть названия березы, ели, лиственницы, но пихты нет. Таким образом, расшифровка состава почвенных слоев и, в частности, обнаружение слоев пепла позволили по-новому поставить вопрос о происхождении пихтовой рощи.
Пески пустыни, морские и речные дюны, речные отложения — все это также является источником пыли в атмосфере и, следовательно, в почве. Лес, кустарники, даже отдельно стоящие деревья задерживают пыль, постепенно накапливая ее около себя. Пылесобирательная деятельность биогеоценозов даже без катастрофических пыльных бурь может достигать значительных размеров. Пыль задерживается на листьях, коре, ветвях, стеблях и с ними попадает в почву. Попадает она в почву и через животных.