Как уже говорилось, окончательно отделил черноземы от всех других почв, подробно их описал и дал им полную характеристику В. В. Докучаев.
В 1883 году Докучаев открыл почвы сухих степей, названные им каштановыми. Они отличались от черноземов буровато-серым цветом верхнего горизонта и ярким каштановым цветом подстилающего слоя, идущего после гумусового. Исследования показали, что для этих почв характерны меньшее содержание гумуса в верхнем горизонте и меньшая мощность этого горизонта. Каштановые почвы отличаются от черноземов формой карбонатов, их содержанием, глубиной залегания, физическими свойствами.
Работая в Смоленской губернии, Докучаев открыл подзолистые почвы, широко распространенные в средней полосе на территории тогдашних Московской, Тверской, Смоленской, Петербургской губерний. Эти почвы обладают белесым горизонтом под лесной подстилкой, и крестьяне называли их «беляк», «луда», «подзол». О происхождении подзолов ученые также спорили, считая их то геологическим образованием, то скоплением фитолитарий (так называются состоящие из кремния образования, попадающие в почву из растений). И только Докучаев установил, что подзолы — особый вид почв. С тех пор термин «подзол» прочно вошел в научную литературу.
Первое научное описание подзолов В. В. Докучаев сделал в 1873 году, но отчет об этой экспедиции где-то затерялся, и лишь после открытия чернозема, работая в Нижегородской экспедиции, он вернулся к подзолу и дал вторичное описание типичного строения этих почв. Название «подзол» вошло во все языки мира.
В. В. Докучаев первый определил, что подзолистые почвы распространены и приурочены к хвойным лесам; пихтовым, еловым, сосновым.
В начале XX века были предприняты работы Переселенческого управления по выявлению земель, пригодных для освоения. Изучением почв руководил ученик В. В. Докучаева К. Д. Глинка, в будущем академик и президент Международного общества почвоведов. Экспедиции работали в Туркестане, Сибири, на Алтае, Дальнем Востоке, Камчатке. Экспедиционные отряды были малочисленны, а расстояния огромны, поэтому картографическая съемка почвенного покрова велась схематично, в мелком масштабе. В результате исследований на составленных экспедициями картах подзолы охватили почти всю таежную зону России и растянулись широкой полосой от Прибалтики до Дальнего Востока. Хотя подзол был открыт достаточно давно, жизнь этого открытия оказалась значительно более сложной, чем черноземов. Когда почвоведы попали в северные районы (тундру, лесотундру, северную окраину тайги), вместо подзолистых почв они нашли почвы, не имеющие подзолистого белесого горизонта. Они не знали, то ли подзол еще не образовался, то ли в этом климате и на этих породах, часто щебнистых, он не образуется. Почву назвали «скрытоподзолистой», и под этим именем северные почвы существовали в науке более пятидесяти лет. В 60-е годы нашего века обратили внимание, что некоторые почвы имеют осветленный горизонт, но назвать его подзолистым трудно: по химическим свойствам он не выделяется или выделяется плохо.
Многолетние детальные исследования целой плеяды почвоведов обнаружили в Восточной Сибири, на Дальнем Востоке, Урале и Алтае под хвойными лесами почвы без видимого подзолистого горизонта. И в настоящее время многие исследователи считают, что в группу подзолистых почв отнесены почвы самого разного происхождения, в том числе на двучленных отложениях (суглинках, перекрытых сверху более легкими отложениями, супесями, легкими суглинками).
Изучением подзолов занималось множество исследователей. Классической считается работа А. А. Роде, в которой изложена стройная гипотеза образования подзола (эта теория была принята почвоведами всего мира). Суть ее состоит в следующем. Любую почву составляют минералы, такие, как кварц, полевые шпаты, роговые обманки. Их называют первичными минералами, унаследованными непосредственно от тех пород, на которых образовались почвы. Из этих минералов состоит огромное количество пород на Земле, даже рыхлые отложения, а также реголит Луны. Разрушаясь, первичные минералы превращаются во вторичные. Размеры кристаллов у них значительно меньше, и эти минералы составляют так называемую глинистую и илистую фракции почвы. Ко вторичным минералам относят гидрослюды, монтмориллонит, каолинит и ряд других. Размеры глинистых частиц обычно не превышают двух тысячных долей миллиметра. А. А. Роде считает, что эти вторичные минералы под воздействием корней растений и растворов, содержащих органические кислоты (щавелевую, яблочную, янтарную и другие), и соединения, относящиеся к другим классам, разрушаются, а продукты их разрушения частично удаляются из почвы водой. Почва как бы промывается. В результате в почве образуется осветленный, часто белесый, подзолистый горизонт. До сороковых годов гипотеза Роде не вызывала существенных возражений. Но вот французский почвовед Ф. Дюшофур выделил почвы, в которых осветленный горизонт образуется не в результате разрушения минералов. Они не разрушаются, а просто выносятся водой из верхних горизонтов в нижние. Эти почвы были названы псевдоподзолистыми: они только по внешнему виду напоминают подзолистые, но химический состав ила во всех горизонтах у них одинаков, в то время как в подзолистых он резко различен в элювиальном и иллювиальном горизонтах. Псевдоподзолистая (лёссивированная, выщелоченная от ила) почва была открыта в 1948 году. Следует отметить, что академик Е. Д. Глинка еще раньше описал процесс выноса ила, но подобные почвы он от подзолистых не отделял. К псевдоподзолистым относят также почвы со светлым горизонтом, из которого ил не выносится, но в котором под влиянием избыточного увлажнения происходит осветление минеральной части. Потеря окраски связана с тем, что железо смывается с минеральных зерен и сегрегируется в ортштейны, образует конкреции, обогащенные железом и марганцем. Такая сегрегация не проявляется при анализе горизонта в целом. Немецкие ученые назвали эти почвы псевдоглеевыми, но академик Герасимов считает, что правильнее называть их псевдоподзолистыми. Глеевый процесс в этих почвах не отличается принципиально от настоящего глеевого процесса, а подзолообразования в них нет.