А Найджел точно еще жив?
– Ладно. Надеюсь, голову мне сегодня не отрубят.
И Барист направился к покоям его высочества.
Не доходя, свернул в коридор, коснулся завитушки. Кто сказал, что во дворце нет тайных ходов? И что при должном умении и опыте их нельзя вычислить?
Для человека, который привык копаться в финансовых отчетах, это несложно. Чего бы один умник ни накрутил, другой всегда в состоянии распутать будет. А уж кто там крутил, бухгалтер или архитектор, – неважно.
Барист собрал на пузо три килограмма пыли и паутины, но до глазка добрался. И услышал…
– Шесть виноградин сверху.
– Отвечаю. И еще три.
– Принимаю. И еще пять.
– Вскрываемся.
– Три десятки.
– А у меня каре!
– Опять вы выиграли, сир. Лишаете бедную девушку винограда…
Ответный смешок Найджела был таким довольным, что Тальфер успокоился. Но все же…
Барист выполз наружу, почистился и решительно направился к покоям его высочества. Слуги послушно доложили о его приходе.
Что самое поразительное, встретили Тальфера аж два недовольных взгляда.
– Что случилось? – капризно поинтересовался Найджел.
Герцогесса Домбрийская… это – она?
О боги!
Барист даже не сразу опознал это чудовище. Что-то жутковатое, лиловое, прилизанное, но… довольное? И принц доволен?
А что у них в руках?
И что тут вообще происходит?
– В-ваше высочество, сопровождающая герцогессы, графиня Ардонская, очень волнуется…
Матильда вздохнула.
– Это моя вина. Его высочество объяснял мне правила новой игры. И мы совсем забыли о времени. Он такой умный, такую интересную игру придумал… а я все никак не могу выиграть.
Найджел расплылся в довольной улыбке.
– Я вам дам шанс отыграться, герцогесса.
– Вы сделаете меня счастливой, сир!
– И – да, наверное, вам надо идти… время, да и репутация…
– Да. Репутация, – грустно отозвалась Матильда. – Да, сир.
– Ах да, Барист, составь там бумаги. Я подтверждаю вступление герцогессы в наследство. До первого ребенка-мальчика, которому она и передаст титул.
Барист поклонился.
Конечно, составит.
Интересные какие картинки… карты?
Карты в Ромее были, но не такие, совсем не такие. И колода поменьше, и такой игры не знали. Так что здесь произошло?
Смеяться Барист начал еще на лестнице, когда Матильда честно объяснила происходящее. И продолжил потом.
– Да, ваша светлость. Вы просто невероятны.
– Как вы думаете, надолго ему этой игры хватит?
– Думаю, надолго.
– А потом я еще парочку придумаю.
К услугам Малены был весь интернет. И вообще, можно построить рулетку, спроектировать «однорукого бандита» и открыть казино. Даешь Монте-Карло в Ромее?
– А… вот это?
– А с этим я постепенно буду расставаться. Просто мне нужно было, чтобы принц не смотрел на меня как на женщину, вот и расстаралась.
Барист хрюкнул, а потом уже более серьезно поинтересовался:
– Как там дела у Варсона?
– Пока – без изменений, – отчиталась герцогесса. – Ждем кризиса.
Тальфер вздохнул.
– Ваша светлость, документы я вам завезу? В ближайшее время?
– Буду рада, – согласилась Малена. – Приезжайте.
– Игре научите?
Малена утвердительно кивнула:
– Обещаю. Научу.
Расслабиться она себе позволила только в карете. Ненадолго.
– Ну что, Малечка, мы выиграли гонку?
– Впереди еще стипль-чез, – отозвалась Малена. – И мы пока не выиграли.
– Почему же?
– Еще неизвестно, кого нам в мужья подсунут…
– Разберемся, – отмахнулась Матильда. – Неужели ты не веришь в мои способности?
Малена верила. В чем и поспешила уверить подругу.
Графиня Ардонская порадовалась за герцогессу и помогла снять макияж. Ходить чучелом и дома Матильда не нанималась, хватит того, что полдворца распугала.
«Ничего, я вас еще научу, что в человеке главное – душа! И ее прекрасные прорывы».
Вот и особняк. Парк, знакомые двери, и девушкам становится все спокойнее и уютнее. Они дома. А что в гостиной делает Дорак Сетон?
И Лоран Рисойский?
И Силанта?
И даже Лорену вниз стащили?
Да что тут происходит?!
Малена мигом передала управление Матильде, и та не подвела. Широко улыбнулась.
– Ну что, дорогие родственнички, принц пообещал подтвердить мое право на владение и наследование. Выпьем за это?
Молчание было ощутимо, как одеяло. И лица у всех такие мрачные, что Матильда заподозрила худшее.
– Что, кто-то помер? Или того хуже, воскрес?
– Нет, – прошипела по-змеиному Лорена. – Все намного хуже. Моя дочь опозорена!
Вот уж чего не ожидала Матильда. Малена – и та ахнула в шоке.