Но холодность первого иногда обескураживала ее и заставляла сомневаться. О нет, не в нем, в себе! Пылкость же второго, этот неожиданный поцелуй… Неужели он влюблен в нее?
Думая об этом, Маша покраснела. Ей было неловко даже перед самой собой сейчас. Она вспомнила, как они разговаривали в парке с Никитой, как он сказал ей о своей любви и как… Как поцеловал…
Маша вздохнула.
– И в зеркале я видела его… – пробормотала она.
Но что же получается? Выходит, зеркало ей напророчило? Или… Или же она нашла просто оправдание тому, чтобы не бороться, чтобы не отстаивать свое счастье! Отказаться от Алексея с чистой совестью только потому, что какое-то глупое зеркало показало ей другое лицо и что этот другой был так настойчив! Да, именно настойчив, и опередил нерешительного (она именно так и думала – нерешительного) Алексея. Просто он слишком деликатен, слишком утончен и воспитан!
– Если я сейчас же не решусь, то после уже будет слишком поздно. Я люблю Алексея Ивановича. Я в этом уверена…
В словах Маши было мало решимости. Но это был лишь девичий стыд, как она полагала. Его следовало побороть. Следовало биться за свое счастье. Она достала и перечла послание Ловича, которое тот прислал ей в ответ на ее письмо. Холодный и разумный тон его ответа не останавливал ее больше. Она поймала себя на мысли, что письмо Никиты Александровича, буде он вздумал написать ей, было бы совсем иным, под стать его словам и поступкам, но… Но ведь Алексей Иванович лишь щадил ее чувства. Он не навязывал себя ей, он хотел, чтоб она выбрала сама, не то что князь, который хотел подчинить ее своей воле! Решено!
Маша взяла перо и бумагу и, торопясь, составила ответ Ловичу.
«Друг мой!
Мне жаль, что до сих пор я не давала вам никаких доказательств нашей любви, кроме слов. Теперь же, верьте мне, я решилась. Я без страха вручаю вам мою судьбу. Я не боюсь уже ничего, потому что люблю вас. Пусть же доказательством моей любви послужит моя смелость. Я не испугаюсь и не передумаю. Побег – только он соединит нас. А отец мой, я надеюсь, простит нас скоро. Мы бросимся ему в ноги, и он не сможет отказать нам, видя наше счастие. Теперь я полностью полагаюсь на вас. Я буду ждать вашего письма. Торопитесь, у нас осталось слишком мало времени!
Ваша М.»
Письмо это отправилось тем же путем к адресату, что и прошлое, и утром уже было в руках у Ловича.
– Ну что же, так тому и быть, – философски заметил тот. – Следует только придумать, как обстряпать это дельце…
Тем временем Никита Александрович встретил старого своего приятеля – Николая Орлова, с которым во времена юности учился в Геттингене в университете. После университета их дороги разошлись: приятель вступил на военную стезю, Никита – занялся статской службой. Не так давно оба выяснили, что полк Орлова находился неподалеку от Мещоры, усадьбы князя. Никита нанес визит приятелю, едва приехав к родным пенатам. Орлов ответил тем же, и между приятелями возобновились дружеские отношения. По странной прихоти судьбы, Орлов служил в том же полку, что и Лович. Однако ни дружбы, ни приятельства меж ними не водилось. Проделки Ловича за карточным столом и в амурных похождениях были не по душе Орлову. Порядочность же Орлова не возбуждала сочувствия в Ловиче. Короче говоря, офицеры были чуть ли не противниками. Во всяком случае, не упускали ни одного случая, чтобы не продемонстрировать это окружающим.
Никита в то же утро отправил записку приятелю, что и Маша свое письмо Ловичу. Орлов охотно откликнулся на призыв и так скоро, как только мог, был в Мещоре.
Никита решил не открываться Орлову. Доверять кому бы то ни было свои чувства он считал излишним. Но вот как расспросить между делом о ротмистре Ловиче? Чем объяснить свой интерес? На счастье князя, ему даже не понадобилось что-либо предпринимать. Через полчаса после приезда Орлова Никита знал уже почти все, что хотел.
Орлов был изрядно зол на ротмистра за очередную его проделку за ломберным столом и искал только случая излить кому-нибудь свое дурное впечатление. Он рассказал Никите и про карточные игры и долги Ловича, про поединки и прочие проказы.
Следовало понять Орлова правильно. В полку все офицеры метали банк. Это составляло большую часть жизни офицера. Утром – учение, манеж, вечером, если только не было иных развлечений, карты. Играли в банк и штос, ибо именно эти игры были в особом почете. Ведь они заставляли игрока надеяться лишь на судьбу, коварный случай (или, как еще говаривали, «надеяться на счастие»). Подвергнутые почти запрету, но модные и «опасные» азартные игры, так популярные среди офицерства и молодежи вообще, противостояли солидным коммерческим играм, практиковавшимся у людей основательных. Но играли абсолютно все, даже дамы не брезговали вистом, или мушкой, ибо, как сказал поэт,