— Разумеется, мы с магистром Баничем отнеслись с недоверием к этому господину и проверили на подлинность его орден магистра. Орден подлинный! Но, все же, нам всем вместе нужно установить истину. Кто этот господин — магистр магии или обманщик! — Руфин сделал ударение на последнем слове, показывая свое отношение к данной ситуации.
Магистры, которые уже расселись по своим местам вокруг хрустального шара, задумались. Наконец, один из них — Белизар — поднялся.
— Господа магистры, если этот господин действительно Стефан Карловиц, то где-то должен сохраниться его портрет, который пишут с каждого мага при рукоположении!
— Господа, ну о чем тут говорить, — вскричал магистр Велизар, — Насколько мне известно, магистр по имени Стефан Карловиц пропал много лет назад! И если бы этот господин и являлся им, то он был бы дряхлейшим стариком! Да и то, было бы удивительно, что он был бы еще жив!
Магистры разделились на два лагеря — одни требовали найти портрет магистра, другие уверяли, что это обманщик который где-то раздобыл орден магистра.
Магистр Велизар, воодушевленный своим успехом, продолжил:
— А может быть, этот господин разбойник с большой дороги, который убил бедного магистра и присвоил себе его орден! — от такого предположения всем стало нехорошо. Даже Стефану подумалось — как бы магистрам не пришла в голову идея пытать его. В установившейся тишине послышалось тихое покашливание. Слово взял самый старший из магистров Борислав Тордыш.
— Господа магистры, как все вы знаете, я самый старший из вас по возрасту. Когда я был безусым юнцом, магистр магии Стефан Карловиц читал нам курс лекций по управлению магической силой. И если мне не изменяет память, то этот господин очень похож на магистра. Но было бы правильным найти портрет, чтобы избежать ошибки.
Смотрителю магистрата дали срочное поручение — отыскать портрет магистра. А пока шли поиски слово предоставили Стефану Карловиц.
— Господа магистры, я понимаю ваше недоверие, и будь на вашем месте, наверное, поступил бы также. Моему долголетию есть объяснение — весьма необычное. Все это время я находился в одном из параллельных миров, который получил название Долина Озер. Этот мир очень походит на наш. Но вот время в нем течет, как оказалось, гораздо медленнее, чем в нашем мире. Этим и объясняется мое долголетие. Я провел в Долине Озер около двух лет — по подсчету в том измерении. А в нашем мире прошло много лет и все мои ровесники уже отправились к праотцам.
Магистры недоверчиво смотрели на Стефана.
— Что вы нам тут сказки рассказываете! Всем известно, что попасть в параллельный мир не так-то просто! Не каждый маг высшей категории способен на это! — возмутился Руфин. — Может быть, вы и на самом деле Стефан Карловиц. Но тогда ваше долголетие объясняется другим — вы использовали эликсир молодости! А это запрещено законом еще со времен эпохи Белой Звезды! И если это так, то не миновать вам наказания!
Стефан потерял терпение. Ему надоело отбиваться от нападок этого злючки:
— Магистр Руфин, если вам не под силу попасть в параллельный мир, то не ровняйте меня с собой! Очень жаль, что ваш отец не присутствует здесь и не может вам рассказать о небывалой магической силе магистра Стефана Карловиц!
Руфин промолчал. На самом деле он был весьма посредственным магом и не обладал какими-то ни было выдающимися способностями. И в магистры он попал только благодаря своему отцу — тот просто в подходящий момент стал старейшим магистром, к мнению которого прислушивались остальные. И напоминания о достижениях других магов необычайно злили Руфина.
В этот момент появился смотритель магистрата. В руках он нес портрет овальной формы, закрытый белой тканью.
— Портрет стоял в Удивительном Кабинете!
Стефан усмехнулся. Надо же — удостоился такой чести! Удивительный Кабинет был чем-то средним между музеем и чуланом. Там были любопытнейшие экспонаты. Больше других Стефану запомнился Башмак Великого Мага — старый рванный и весьма потрепанный башмак, который, как утверждали именитые маги, принадлежал когда-то последнему древнему магу или же его преемнику — тоже весьма знаменитой личности. «Надо будет потом спросить у смотрителя — уж не рядом ли с Башмаком стоял мой портрет» — усмехнулся Стефан.
А в это время магистры столпились у портрета многолетней давности и придирчиво изучали его. Они вынуждены были признать поразительное сходство между тем кто изображен на портрете и, так сказать, оригиналом. Разница была лишь в том, что на портрете магистр имел роскошную ярко рыжую шевелюру. Сейчас же Стефан был убелен сединой. Но Руфин и здесь не сдавался: